在今天看来，食人现象不仅过于残忍，而且也是令人难以置信的。这种荒唐的事情应该只出现在艺术作品之中，而不应该出现在现实生活中。那么，人类历史上是否真的存在过“食人之风”呢？答案是肯定的。
考古发现向人类的承受力提出了挑战，将人吃人的场景摆在了人们面前。达尔文在《一个自然科学家在贝格尔舰上的环球旅行记》中描述过南美火地岛吃人的情形：“在冬天，火地岛人由于饥饿的驱使，就把岛内的老年妇女杀死并吃掉，反而留下狗到以后再杀”。1863年出版的英国赫胥黎的《人类在自然界的位置》一书中也有类似的记载：“在非洲刚果的北部，过去住着一个民族叫安济奎，这个民族的人非常残酷，不论朋友、亲属，都互相吃食。他们的肉店里挂满了人肉，以代替牛肉和羊肉。他们把在战争时捉到的敌人拿来充饥，又把卖不出好价钱的奴隶养肥了，宰杀果腹。”从这些对现代吃人现象的记述便可得知，人类历史上一定是存在食人之风的，且现代的吃人现象应该就是古代食人之风的遗留。
其实，远古时代不仅存在食人之风，而且还一度盛行。在斐济群岛，土著人常将打死的敌人烤熟或煮熟后分食。到了氏族时期，阿兹特克人仍然保留着宰食战俘的习俗。在古希腊，阿卡地亚国王也有吃人的习惯，每当他们杀死一个人后，就会将其分成两半儿，一半儿煮熟吃，另一半直接用火烤着吃。非洲中部的贝拉尔人，常生食死去的同族成员。达尼人则通过分吃战败者的尸体来表示对敌人的蔑视。此外，16世纪前的台湾土著和20世纪前的毛利人等也是著名的“食人部落”。直到19世纪末，甚至20世纪中期，在太平洋地区、澳洲、欧洲与印度尼西亚的某些海岛上，以及非洲和南美洲的某些地区，还生存着数十种食人部落。
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食人之风虽然在远古时代比较普遍，但更多地表现为部落之间的冲突，食用本族成员的现象还是极个别的，即使有也是食用死去同胞的尸体。然而在澳洲，却生活着一个非常残忍的食人部落，他们分食的不仅有自己的同胞，而且还有自己的亲生骨肉。最为残忍的是，他们要将孩子活活杀死，然后再与其他人分享。据黎明志的《简明婚姻史》记载：“澳洲土著人中，如公社来了显贵的客人，而又没有好食物待客，便杀掉一个孩子，把他的肉煮给客人吃，这算是最高的礼遇。