在古代，监狱里关押的主要是未决犯，即未经最后裁决的等待秋审的人犯。而那些已经批复的徙、流犯，则要解赴配所的驿站、仓场、衙门、军营、边疆做各种劳役和杂务，如无危险甚至可不收监。当然，监狱也关押新捕获的案犯和解囚路过的人犯。而班房则相当于“看守所”。衙役拘捕或传唤来人犯、人证等，恐其逃脱，延误审判，又想乘机敲诈，于是就有了“班馆”的出现。发展到现在，人们就用班房泛指监狱了。那么，古代监狱经过了怎样的演变呢？
远古时代，狱是用来驯养野兽的栅栏或岩穴。到了氏族社会，狱则用来关押俘虏。到夏朝，正式出现了中国最早的监狱。商周时期，监狱也叫“圉”、“圜土”或者“囹圄” 。周朝监狱中关押的犯人，如果能改过自新，重罪三年后释放，中罪两年后释放，轻罪一年释放，但是释放后三年内不能被当平民对待。到了春秋战国时代，监狱规模不断扩大。到秦朝时，监狱数量更多，基本上各郡县都有监狱。秦律中已有了监狱管理方面的详细规定。汉朝时期的监狱更多更滥，中央设廷尉狱，各官府、地方各县也自行设置监狱。当时，全国约有监狱2000多所。像这样监狱泛滥的现象，在东汉以后得到了改变——实行了地方州县各置监狱的制度。后世多沿袭东汉的监狱体制，只是在形式上有所改变。隋唐以大理寺为中央司法机关，设大理狱；明清以刑部为中央司法机关，改设刑部监狱，同时对监狱的管理也作了明确规定。
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中国最早提出创建监狱的人皋陶，与尧、舜、禹同为“上古四圣”，是舜帝执政时期的士师，相当于国家司法长官。皋陶又是上古时期伟大的政治家、思想家、教育家，被史学界和司法界公认为是“司法鼻祖”，他的“法治”、“德治”思想，与今天的“依法治国”和“以德治国”有着很深的历史渊源。唐玄宗以李氏始祖皋陶为荣，于天宝二年（743年）追封其为“德明皇帝”。皋陶被认为是中国最早提出创建监狱的人。