“黄老学派”产生于战国中期，原是齐国稷下学宫的一个学派。战国中后期，由于长期以来的诸侯纷争，各国朝野都希望政治统一、和平安定的局面出现。黄帝作为华夏祖先，曾经开创了中国第一个大一统的文明时代。在当时的思潮下，黄帝便成了人们所推崇的政治家，一时为“学者所公述”。当时的道家也积极吸收黄帝思想中的尚法宗旨，形成了以“道德”为核心，以老子、黄帝为共同的创始人的新道家学派，该学派以“黄老之言”为学派的指导思想，因此时人称之为“黄老学派”。
“黄老学派”的代表作是《老子》，核心思想是提倡“于民休息”的“无为政治”。西汉时期，统治者鉴于秦王朝“举措暴众而用刑太极”以致被迅速推翻的教训，将黄老学派的学说作为治国的指导思想，并将它运用到政治和法制实践中，以安定社会、恢复经济、缓和阶级矛盾和统治集团内部的矛盾。尤其在文、景两帝时期，黄老之学盛极一时。其实，黄老之学并非仅仅是黄帝思想与老子思想的简单结合，而是兼采了“墨、名之要”，尤其吸收了儒家、法家的东西，为自己所用，最终形成了以儒、道、法三者相互渗透的混合学说。而且，从先秦到汉初，黄老之学根据政治的变化，不断调整自己的主张。先秦以道、法并提，重点在于法而不在于道。
史载，一些著名的法家代表人物如申不害、慎到、韩非等大都“学本黄老”。到了汉初，黄老之学则大量吸收儒家智慧，既强 调无为的道，力求“道胜”而“反于无为”，又在重视法的作用的同时，反复强调礼、德的功用，并在德刑关系问题上提出了一套完整的主张。在湖南长沙马王堆出土的《十六经》中，就有“春夏为德，秋冬为刑，先德后刑以齐生”的记载。西汉初期，黄老之学一直是汉王朝的“御用”学术。到汉武帝时期，董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”之后，黄老之学才慢慢衰落，为儒学所代替。