恒星是由引力凝聚在一起的一颗球型发光等离子体，太阳就是最接近地球的恒星。恒星表面温度都在上千摄氏度甚至几万摄氏度，所以它们能够发出包括可见光在内的各种电磁辐射。
在恒星内部，温度高达1000万摄氏度以上，在这样高的温度下，物质会发生热核反应。反应过程中，恒星损失一部分质量，同时释放出巨大的能量。这能量以辐射的方式从恒星表面发射至空间， 使它们长期在宇宙中闪闪发光。行星的温度远低于恒星，因此它们自己是不会发光的。
依据恒星光谱中的某些特征与谱线和谱带，以及这些谱线和谱带的相对强度，同时也考虑连续谱的能量分布，将恒星划分为以下大类型。
O型：淡蓝色
紫外连续谱强。有电离氦，中性氦和氢线。二次电离碳、氮、氧线较弱。如猎户座ι（中名伐三）。
B型：蓝白色
氢线强，中性氦线明显，无电离氦线，但有电离碳、氮、氧和二次电离硅线。如猎户座β（中名参宿七）。
A型：白色
氢线极强，氦线消失，出现电离镁和电离钙线。如天琴座α（中名织女一）。
F型：金白色
氢线强，但比A型弱。电离钙线大大增强变宽，出现许多金属线。如船底座α（中名老人）。
G型：黄色
氢线变弱，金属线增强，电离钙线很强很宽。如太阳、御夫座α（中名五车二）。[2]
K型：橙色
氢线弱，金属线比G型中强得多。如牧夫座α（中名大角）。
M型：红色
氧化钛分子带最突出，金属线仍强，氢线很弱。如猎户座α（中名参宿四）。
R和N型：橙到红色恒星
光谱同K和M型相似，但增加了很强的碳和氧的分子带。后来把它们合称为碳星，记为C。如双鱼座19号星。
S型：红色
光谱同M型相似，但增加了强的氧化锆分子带，常有氢发射线。如双子座R。