“山西出将，山东出相”，这是班固在《后汉书》中根据历代各地所出人才总结出来的规律。这个说法，颇让一些山东人和山西人骄傲。可是，认真阅读史料，不难发现，古代的文献所说的“山东”、“山西”与现在的“山东”、“山西”对不上号，这是怎么回事呢？
早在战国时期，诸侯国将“山东”视为诸夏，把“山西”视为戎狄，划分山西、山东的那座“山”指的是函谷关附近的崤山。唐宋以前，人们还一直以崤山（今河南省三门峡市东南）或华山（今陕西省华县东）为界来区分山东、山西地区。根据当时的割据形式划分，山东泛指如今太行山以东的大部地区，包括韩、魏、赵、楚、燕、齐所占有的今河北、山西、山东、河南、江苏、安徽等地。山西指的是函谷关以西地区，主要是以秦都咸阳、汉都长安及其所占有的今陕西、甘肃、四川等地。随着兼并融合的战争不断发生，中国的版图也随历史格局的变化而发生着改变。与之相应，行政区划也在不断变更，作为地名，山东、山西的相对位置也有了变动。
唐朝末年起，开始有人用“山东”专指齐鲁大地，不过还不普遍。金人占领黄河以北后，在齐鲁大地设山东东路和山东西路，山东才由地区名称变为行政区名称。到了明朝，朝廷初设山东行省，后改为山东布政使司。清朝时设立山东省，山东作为行政区名称定型。位于黄土高原的山西同样历山西东道、山西布政使司，最后定名为山西省。新中国成立之后，山西、山东作为省名也就一直沿用下来。如今的山东、山西，从中国地图上看并不是相连的，它们中间隔着河北、河南。但是，作为习惯，人们已经接受了这种说法。不过，我们在阅读古书的时候，一定要搞清唐朝以前“山东”、“山西”所指地区，不要把它们与现在作为行政区的“山东”、“山西”混淆了。
扩展阅读：“三十年河东，三十年河西”指的是哪条河
在《儒林外史》中，有这样一段话：“大先生，三十年河东，三十年河西 。就像三十年前，你二位府上何等气势，我是亲眼看见的。而今彭府上，方府上，都一年胜似一年。”意思是说人事兴衰无常，变化多端。那么，为什么要说“三十年河东，三十年河西”呢？
“三十年河东，三十年河西”中的河所指的是黄河。发源于巴颜喀拉山的黄河流经黄土高原地区，由于人类的破坏，这里的植被覆盖率逐年下降，的黄沙越来越多。黄河流经此地，经常会携带大量的泥沙，并在平原地区沉淀下来，形成地上悬河。悬河不稳，会经常改道。因而，有些本来在黄河东面的村镇，一经黄河改道，就会跑到黄河的西面，于是人们便将这种现象用到了生活中来。