住宅是人类文明的重要标志之一，人们除了追求它的实用性和艺术性外，还重视它的精神功能，并且形成了阶级社会的门第观。
春秋时期，士大夫的住宅大门分为三间，中间为门，是办公的场所；左右为“塾”，是“家教”的地方；门内是庭院，上方为“堂”，是生活起居会宾礼仪的地方，堂的左右为“厢”，堂后的房子为“寝”。汉代的贵族住宅不但要有门、塾、堂、厢等，还要有车房、马厩、厨房、仓库及仆人住房。建筑形式多为木结构和干栏式，悬山屋顶，出现了方形、圆形、长方形等多种形式的窗户，并有各种窗棂。用围墙组成的三合院、四合院已经出现，也有二、三层楼的坞壁式住宅。
魏晋南北朝时，北方贵族的住宅庭院多为对称布局，大门多为庑殿式，围墙内侧有廊围绕的庭院，在一个宅院中，有数组回廊包绕，有数个厅堂供不同之用。
隋唐五代时期，贵族的住宅布局更为自由活泼，出现不对称布局的庭院，大门由乌头门代替了庑殿式，常用直棂窗回廊绕成庭院。
宋代的城市住宅多为四合布局，以廊屋代替回廊，前大门进入后以照壁相隔，这种形式增加了居住面积，非常实用。
明清时期，住宅大致可分为规整式格局和自由式格局。规整式格局作为传统住宅样式的主流，一般为三合院或四合院。清政府还对住宅的格式、尺度、等级进行严格的规定。有“一正二厢”严格内外、尊卑有序，这促使规整式住宅转变为封闭内向型院落，建筑物都有中轴线，均齐对称，主次分明，体现了封建社会家庭生活观念。
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