汉语中，回文诗是一种雅趣横生、妙不可言的诗体，是中华文化独有的一朵奇花。它在我国历史悠久，相传始于晋代傅咸、温峤，而兴盛于宋代。说它绝妙全在诗中字句，从头至尾往复回环，读之成韵，顺读倒读，回旋反复的诗更多。然而，回文诗不是没有一定的约束，它亦有一定的格式，制创颇为不易。
唐代宰相、诗人上官仪曾经说过，“诗有八对”，其七曰“回文对”，“情新因意得，意得逐情新”，用的就是这种措词方法。从语法上说，汉语缺乏严格意义上的形态变化,这是产生回文诗的宏观背景。另外，古汉语没有标点符号，这让回文诗作表现的更加富有文学色彩；不仅作者本人具有高超的文字驾驭能力，欣赏者也必须具备相当的底蕴才能领悟其美妙之处。回文诗读来回环往复、绵延无尽，给人以荡气回肠、意兴盎然的美感；它体现了汉语文化的博大精深。
回文诗在创作手法上，突出地继承了诗反复咏叹的艺术特色，来达到其“言志述事”的目的，产生强烈的回环叠咏的艺术效果。有人曾经把回文诗当成一种文字游戏，认为它没有艺术价值；实际上，这是对回文诗的误解。民国年代的学者刘坡公先生在1934年出版的《学诗百法》一书中指出：“回文诗反复成章，钩心斗角，不得以小道而轻之。”当代诗人、语文教育家周仪荣先生曾经认为，回文诗虽无十分重大的艺术价值，但不失为中国传统文化宝库中的一枝奇葩。
回文诗有很多种形式，如“通体回文”（又称“倒章回文”）“就句回文”“双句回文”“本篇回文”“环复回文”等。通体回文是指一首诗从末尾一字读至开头一字另成一首新诗；就句回文是指一句内完成回复的过程，每句的前半句与后半句互为回文；双句回文是指下一句为上一句的回读；本篇回文是指一首诗词本身完成一个回复，即后半篇是前半篇的回复；环复回文是指先连续至尾，再从尾连续至开头。其中，尤以通体回文最难驾驭，有人把这种回文诗称作“倒读诗”，认为它是回文诗中的绝品。例如宋代大文豪苏轼（1037—1101）的《题金山寺》：
潮随暗浪雪山倾，远捕渔舟钓月明。
桥对寺门松径小，槛当泉眼石波清。
迢迢绿树江天晓，霭霭红霞晚日晴。
遥望四边云接水，碧峰千点数鸥轻。
把它倒转来读也是一首完整的七言律诗：
轻鸥数点千峰碧，水接云边四望遥。
晴日晚霞红霭霭，晓天江树绿迢迢。
清波石眼泉当槛，小径松门寺对桥。
明月钓舟渔捕远，倾山雪浪暗随潮。
这是一首内容与形式俱佳的“通体回文”诗，生动传神地写出了镇江金山寺月夜泛舟和江天破晓两种景致。顺读、倒读意境不同，可作为两首诗来赏析；如果顺读是月夜景色到江天破晓的话，那么倒读则是黎明晓日到渔舟唱晚。由于构思奇特，组织巧妙，整首诗顺读倒读都极为自然，音顺意通，境界优美，值得玩味，被誉为回文诗的上乘佳作。一首诗从末尾一字读至开头一字，能够成为另一首新诗，这样的文字功力十分了得，这般“文才”不是什么人都敢“卖弄”的。
在回文诗中，最为出名的要数清代女诗人吴绛雪（1650—1674）的《咏四季诗》，这是一首赞美春夏秋冬四季景色的四季诗（四季诗属于杂体诗的一种），每季都是从十个字的诗文中回环出来，所描写的四季特色分明，让人回味无穷，被世人誉为回文诗之珍品。这首四季回文诗为：《春》诗：莺啼岸柳弄春晴夜月明。《夏》诗：香莲碧水动风凉夏日长。《秋》诗：秋江楚雁宿沙洲浅水流。《冬》诗：红炉透炭炙寒风御隆冬。它可以派生出四首七言诗：
《春》
莺啼岸柳弄春晴，柳弄春晴夜月明。
明月夜晴春弄柳，晴春弄柳岸啼莺。
《夏》
香莲碧水动风凉，水动风凉日月长。
长月日凉风动水，凉风动水碧莲香。
《秋》
秋江楚雁宿沙洲，雁宿沙洲浅水流。
流水浅洲沙宿雁，洲沙宿雁楚江秋。
《冬》
红炉透炭炙寒风，炭炙寒风御隆冬。
冬隆御风寒炙炭，风寒炙炭透炉红。
它还可以派生出四首五言诗：
《春》
莺啼岸柳弄，春晴夜月明。
明月夜晴春，弄柳岸啼莺。
《夏》
香莲碧水动，风凉夏日长。
长日夏凉风，动水碧莲香。
《秋》
秋江楚雁宿，沙洲浅水流。
流水浅洲沙，宿雁楚江秋。
《冬》
红炉透炭炙，寒风御隆冬。
冬隆御风寒，炙炭透炉红。
这些由派生而来的回文诗，很有韵味，意境极佳，细细品味的确妙趣无穷。要说《咏四季诗》的魅力和影响，如今湖南桃花源向路桥有《咏荷花池》诗碑，浙江温州雁荡山维摩洞，广西阳朔莲花岩，乃至湖北荆州花鼓戏《站花墙》（王美容出题，杨玉春答对），都引用了吴绛雪的这首四季回文诗，可见此诗之妙之趣。
需要指出的是，具有妙趣横生和意境深邃的汉语回文诗在当代已较为罕见，这与它难以创作有关，也与人们对它的认知有关。虽然回文诗带有一定的文字游戏的性质，但它构思巧妙，手法独特，音韵和谐，字句凝练，整齐优美，妙趣横生，是我国诗苑中的绚丽奇葩。工作之余、茶余饭后，偶尔读几首回文诗，会令人情趣盎然和陶醉神往。
文/陈晓红（作者单位：香港中文大学文学院）