《红楼梦》第五回中，有这样一段对话：宝玉因问：“何为‘金陵十二钗正册’？”警幻道：“即贵省中十二冠首女子之册，故为正册。”宝玉道：“常听人说，金陵极大，怎么是十二个女子？如今单我们家里，上上下下就有几百个女孩儿。”警幻微笑道：“贵省女子固多，不过择其要者录之，两边二橱则又次之。余者庸常之辈，则无册可录矣。”宝玉再看下首一橱，上写着“金陵十二钗副册”；又一橱上写着”金陵十二钗又副册”。
在古语中，“金钗十二”指的是女子头上繁多的金钗。后来“金钗十二”有了指代众多美女的含义。从小说中人物的对话里，我们可以得知，这里所说的“金陵十二钗”包含了南京城大大小小较有名气的美女。作者按照美女身份地位的高低贵贱，容貌等级将她们分别列在了正册、副册、又副册中。
金陵十二钗正册收录的，是以林黛玉、薛宝钗为首，包括 贾元春、贾迎春、贾探春、贾惜春、贾巧姐、史湘云、妙玉、王熙凤、李纨、秦可卿在内的12名女子。从册中所列的人物，我们可以看出，她们大都是些贵族小姐、府中正室之类。
贾宝玉翻看的“金陵十二钗副册”，以“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤；自从两地生孤木，致使香魂返故乡”的香菱为代表。从她的身份地位，我们可以推断出，副册中所载的人物多为低于正册地位的小妾，或非正室所生的小姐之类。如此划分，诸如薛宝琴、尤二姐、尤三姐、邢岫烟、李纹等人便在副册之中。
又副册开篇以“霁月难逢，彩云易散。心比天高，身为。风流灵巧招人怨，寿夭多因诽谤生，多情公子空牵念”的晴雯为首。可见，又副册中所载，大都是些低于正册、副册中的丫鬟、佣人之类。这样一来，像袭人、平儿、鸳鸯、紫鹃、莺儿、玉钏、金钏、彩云等人便都名列其中。