“正月十五闹花灯，家家团圆吃元宵。”在北方，人们称之为元宵；在南方，人们称之为汤圆。那么，元宵和汤圆是同一种食物的两种叫法呢，还是本就是两种食品呢？
其实，元宵和汤圆属同一种食品。元宵又名“浮圆子”、“元宝”、“圆不落角”等，其中以“元宵”和“汤圆”之名最为常用。据说，这种食品自宋代出现后，很快得到了大家的认可。因为当时的人们只在元宵节食用这种食品，所以汤圆有了元宵的别称。
南方的汤圆软嫩香滑。通常是用糯米以水调制成皮，里面包上桂圆、蜜饯等馅。口味可以调成香、辣、甜、酸等，这也是南方汤圆的特色之一。一碗汤圆，往往配以银耳、莲子、虾仁等熬制成汤，不仅汤圆味美，汤料也鲜。吃一口南方的汤圆，再咬一口北方的元宵，二者最基本的不同便已分晓。
北方的元宵大都是先将馅料调制好，做成小球状。然后将馅料球放入盛有糯米的筛萝里，不断地加水摇晃，糯米便像滚雪球一般粘到了馅球上。这样制出来的元宵相对南方的汤圆来说较实成，因而吃起来口感比汤圆硬些。与南方汤圆的多色多味相比，北方的元宵主要以砂糖、豆沙、枣泥等为主馅，香咸为主味。
有关元宵被称为汤圆，民间流传着这样一种说法：窃国大盗袁世凯当了总统，由于名不正言不顺，他终日忧心忡忡，唯恐哪天自己被拉下总统宝座。疑神疑鬼的他，凡是谐音不吉利的字眼，他都要避讳。话说到了正月十五元宵佳节，人们都要吃元宵。袁世凯觉得“元宵元宵，说的不是消灭我‘袁’世凯嘛！”他便下令，元宵更名为“汤圆”。随着袁世凯的下台，人们也就不再避讳“元宵”的说法了。事实上，汤圆一称，早在明朝便已确定了下来，民间如此说法，不过增加了元宵的传奇色彩罢了。