闪米特人，又称闪族人，是起源于阿拉伯半岛的游牧民族。闪族人的概念来自古希伯来人在《圣经》中对各种族由来的记载，相传挪亚的儿子闪是其祖先。约在公元前5000年，阿拉伯半岛气候剧变，闪族人开始东迁，陆续来到两河流域和叙利亚草原。至公元前3000年初，闪族人按语言明显地分为东、西两大支。东闪米特人生活在两河流域的北部，操阿卡德语，在与苏美尔人的接触中吸收、融化了对方的语言。约在公元前3200年至公元初，其代表为阿卡德人、巴比伦人、亚述人。按现代分类法，此支称为“闪米特北支”。
西闪米特人又分3个分支，分别是西北支、中支和南支。
西北支（现称闪米特北中支）系指分布在巴勒斯坦、叙利亚、美索不达米亚北部的各族，最早的代表为阿摩利人、迦南人、乌加里特人，约在公元前2000年后，又有腓尼基人、犹太人、阿拉米人、莫阿比特人、亚奥迪人等。中支（现称闪米特南中支）约生活在公元前2000年至前1000年，其代表为利希亚尼特人、萨姆德人等，随后统一共称阿拉伯人。
阿拉伯人是闪族人最年轻的一支，起源于阿拉伯半岛，公元7世纪随着教的兴起，开始了闪米特人的一次大迁移。现分布在埃及、苏丹、摩洛哥、阿尔及利亚、伊拉克、沙特、叙利亚、也门、突尼斯、黎巴嫩、约旦、利比亚、科威特等国，按方言、历史、文化传统和地域可分为47个民族。
南支（现称闪米特南支）分布在阿拉伯半岛的南部，古代代表有马闪人、萨巴人、卡塔班人、哈德拉人等。南支部分曾于公元7世纪越过红海到达非洲之角，是今埃塞俄比亚闪米特各族的祖先。从以上来看，阿拉伯半岛很可能是闪族的摇篮，闪族在这个地方成长之后，迁移到肥沃的新月地区（即伊拉克、叙利亚、黎巴嫩、巴勒斯坦和约旦），后来就成为历史上的巴比伦人、亚述人、腓尼基人和希伯来人。