如果“寿命”两字在昆虫中是指成虫生活的天数而言，那么蜉蝣是昆虫中最短命的。我国古代早有记载：“蜉蝣，……朝生暮死”。确实，多种蜉蝣成虫的寿命只有几小时，最长的寿命不过五星期。
蜉蝣的幼虫期生活在水里，要经过几次蜕皮（有些种类要蜕皮30次，长达3年之久）才变成成虫。蜉蝣成虫的身体柔软，能反光；触角短刺状；两对膜质翅膀休息时直立在背上；腹端有比身体显然长得多的3条尾毛；咀嚼式口器极度退化，有些根本没有口器。蜉蝣雌成虫的职能，专司繁殖。雌蜉蝣可以说是一部产卵机器，从它的胸部后方直到腹部末端，都是虫卵。蜉蝣的幼虫在水中会遇到无数敌害，在长期的适应过程中，它们以多取胜，使种族得以繁衍。
蜉蝣的交尾在“婚飞”中进行。傍晚时刻，水面上常集聚着大群刚羽化的蜉蝣，在飞行中，一只雄虫会突然抓住一只雌虫进行交尾。交尾后，雌虫将卵产在水中。蜉蝣的卵生有一些细线，在水中这些盘着的细线伸开。有些细线尖端长有吸盘，可以使卵牢牢地固着在湖（河）底，有的细线和水生植物纠缠在一起，以便安身立命。
蜉蝣常常成群同时羽化，那些傍晚时扑向灯光死在室内的蜉蝣，是离开水面找不到产卵场所的“迷路者”，但是有些蜉蝣还是把卵产了出来。这时我们可以看到，卵的体积几乎与雌虫的腹部相等。蜉蝣产卵之后，次日，湖边岸上，到处都是它们的尸体。据说，美国东北部五大湖泊附近的城市，甚至要用卡车清除街道和桥梁上的蜉蝣尸体，不然路滑不能行车。霓虹灯能吸引蜉蝣飞来，为了不使虫尸积聚，傍晚只好停止使用。但是，蜉蝣不是害虫，它们的幼虫是鱼类的重要饵料，死蜉蝣也可以饲喂鱼类，或者施在田里，当作肥料。