《水浒传》《三国演义》《西游记》《红楼梦》这四篇古典长篇小说被誉为中国的四大名著，即便没有读过原著，想必也看过相关的影视作品，那么为什么是四大名著，而不是五大、六大名著呢？
实际上，现在的“四大名著”称呼的由来，是在建国之后，最多也不过五六十年的历史。
在很早之前，古人就喜欢把若干部作品放在一起，冠上一个总称，比如：
明朝时，王世贞将《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》列为所谓“宇宙四大奇书”；
冯梦龙又把《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》称为“四大奇书”；
清朝时，金圣叹把《庄子》《离骚》《史记》《杜诗》《水浒传》《西厢记》评为“天下六大才子书”；
民国时，胡适则说：“吾国第一流小说，古唯《水浒》《西游》《儒林外史》《红楼梦》四部。
上面的多种说法里，没有一种是现在的四大名著。
新中国成立后的1949年到1966年期间，人民文学出版社应出版计划要求（划重点），先后印刷了《水浒》—267万册，《三国》—646万册，《红楼》—284万册，《西游》-379万册，是当时古典文学类图书中印量最大的几种，引起了巨大的反响，给人们留下了深刻的印象。
文革期间，这四本书的印刷受到封禁，1971年，周总理指示部分小说开始重新印刷，作家沈从文在给朋友的信中说到：【传说廿八种旧书解禁中《三国》《水浒》《西游记》《红楼梦》四大著作，为加点新注解供编注参考】，他将这四本书称作是四大著作，和四大名著说法已经比较接近了。由于“书荒”的原因，“四大名著”几乎成了当时人们的必读书。
等到上个世纪80年代，“四大名著”的说法已经开始流传，在一些文学理论作品里，开始用四大名著来代指这四本书，而使用“四大名著”名义出版这几本小说，则是90年代的事情了。
简而言之，“四大名著”这一说法是1949年后，伴随着《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这几部书的大范围传播，才逐渐出现并深入人心的。也就是说，这几本书被称为“四大名著”，并不意味着它们就是古典小说中水平最高的作品，只不过是因为种种原因，它们的读者最多，而约定俗成罢了。