风筝最早起源于中国东周春秋时期，至今已2000多年，是中国古代人民的发明。
相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝起源。后来鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，更而演进成为今日多线风筝。传“墨子为木鸢，三年而成，蜚一日而败”。
到南北朝时，风筝开始成为传递信息的工具；从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝；到了宋代，放风筝成为人们喜爱的户外活动。宋人周密在《武林旧事》写道：“清明时节，人们到郊外放风鸢，日暮方归。”“鸢”就指风筝。北宋张择端的《清明上河图》，宋苏汉臣的《百子图》里都有放风筝的生动景象。
风筝在古代其实就是被称作纸鸢的，或是被称作鹞。一直到晚唐和五代时期，人们才开始将之叫做“风筝”。当时人们别出心裁地在纸鸢上加上哨子或是竹笛，飞上天后被风一吹，能发出如筝如琴的声音，所以才得名“风筝”。
在古代，风筝还有个重要的作用是用于在军事战争之中，如信息传递、军事侦察、测距、载人等。
公元前190年，楚汉相争时候，韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作响（一说张良用风筝系人吹箫）汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。
公元1600年，东方的风筝传到了欧洲。
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