唐代诗人杜荀鹤曾用“古宫闲地少，水巷小桥多”的诗句来描绘苏州的城市风貌。苏州的住宅紧靠河道、布局紧凑、房屋密集，桥梁特别多。苏州的桥为什么特别多呢？
苏州位于江苏省东南部的长江三角洲平原上，西临太湖。此处自古以来地势低洼，水源充沛。先民们利用有利的地理环境，人工疏浚出密布的河网，为农田灌溉，供水路交通。在古代，无论对于城里人还是乡民，这些河网都是他们生活的命脉。河网密布了，桥梁自然也就众多了。
公元前6世纪的春秋时期，苏州的城市建设初具规模，成为当时吴国的都城，以后又历经变迁，直至隋开皇九年(589)才改称苏州，别称姑苏。到了明代和清代改称苏州府，1949年以后称苏州市，1952年升格为省辖市，属江苏省管辖。
南宋时代的碑刻《平江图》是目前发现的最早的苏州城市详细地图，图中展示的部分河道至今依然存在，更多的河道保存到了20世纪初期。在苏州，水陆并行的交通系统对居民的日常生活产生了很大的影响。民居正门一般沿陆路设置，而另一侧则直接临水。每户人家基本都有自己的船只，很多住户还有自己的码头。分量比较重、路线比较远的生活用品主要靠水路运输，而陆路除了供行走以外，就运输送往附近地区的货物。
无论是水路运输还是陆路运输都离不开桥，所以桥就成了苏州市景中的“主角”。唐代白居易就描绘此地“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”。南宋的范成大则称平江(苏州曾用名)府城有桥395座。直到清朝末年，苏州的桥仍有300余座。
苏州的桥大多是拱桥，为的是让中部抬起足够的高度以方便船只通过。在唐代，苏州桥梁多为木梁、木栏，如今保留下来的苏州古桥多为石桥，石桥分八字拱桥和圆拱桥。八字拱桥的桥两端以垒石抬高桥面，而桥中部用石梁架于垒石之上;圆拱桥以半圆拱券结构抬高桥面，桥面则呈曲线形态。另外，在陆路交通繁忙的地方也架了一些梁式石桥。江南水乡河网密集，河道相对较窄，因此苏州城中的河道也不宽，桥的规模一般不大，这倒也和前面提到的“水巷小桥多”相吻合。苏州的大桥多存于城外的护城河和京杭大运河上，如葑门外跨古运河的灭渡桥，为单拱大跨，桥面长而舒缓，桥长81.3米，净跨19.3米，堪称苏州古桥中特色鲜明的桥梁。
古桥桥头往往正当水陆交通的汇合处，故常常自发形成繁华的集市，这种集市被称作“桥市”。桥市也是古代苏州城市生活的一种重要特色。
随着古城苏州的发展，很多道路被拓宽，很多河道被填埋消失，一些桥梁也不再存在。但在很多地方，如山塘街、桃花坞和平江路等地，仍然保存着较完整的传统街区，从那些街道、河道、桥梁和房屋，我们还能够看出作为江南水乡城市代表的古代苏州的风采。