人们经常用“弹指一挥间”来形容时间飞快，但“弹指一挥间”到底有多长呢？平常我们是否计算过弹一下手指，挥一下手臂需要多长时间？
在印度，“弹指”是一种风俗，用来表示喜好或顿悟。《吉藏义疏》中说：“弹指者，表觉悟众生。”所以在使用的时候，没有人会去计算它的真正用时。但是在佛家，“弹指”确是有具体时间的。《僧祗律》上解释说：“二十念为一瞬，二十瞬名一弹指，二十弹指名一罗预，二十罗预名一须臾，一日一夜有三十须臾。”根据佛家的这一说法，一天一夜有86400秒之多，一须臾相当于2880秒，如此推来，一弹指就仅为7.2秒之短。佛语中常说“一念成佛，一念成魔”，向来以慈悲为怀、以普渡众生为追求的佛教在其道义上，分秒体现了向善的本质。因而，诸如“弹指一挥间”、“立地”、“须臾”之类的词，便被广泛使用在典故中，以表示时间短暂的意思。
照这样计算，24小时是30须臾，那么1须臾就是48分钟；48分钟是20罗预，1罗预就是2.4分钟；2.4分钟是20弹指，1弹指就是7.2秒。我们当然还可以继续换算，7.2秒是20瞬，一瞬间是0.36秒；20念为1瞬，一念间就应该是0.018秒。
随着文化的渗透迁移，“弹指一挥间”开始被人们经常使用在表时间上，虽然使用的是它较模糊的概念，但是，所表达的意思，却大抵相同。在一些文学作品里，我们会看到“二十年弹指一挥间”、“弹指间六十年过去”，这些都含有感叹时间飞快的沧桑意味。而一些武侠小说里，则经常用“弹指一挥间”表示事态急剧转变。
扩展阅读：刹那和须臾
“须臾”和“刹那”都是来自于梵语，属于外来词语。佛经中对于刹那有多种解释：其一说六十刹那为一弹指；其二说一念之间便是一刹那，一刹那间就有九百生灭；其三解释为刹那是数字所不能形容的短暂时间。关于须臾的解释也有很多，《仪礼·燕礼》中须臾有悠游自得之意；《中庸》中须臾是从容、苟延的意思；《荀子·劝学》中，须臾有了时间的概念，指片刻；还有一种观点说须臾是古代阴阳家的占卜术。现如今，人们淡去了须臾在梵语中的诸多用法，仅表示时间短暂。