文官与武将的分开，是指文官不再作战，而专门有了指挥作战的武将。人们对它们分开的具体时间有不同的观点。《史记》中说，黄帝时期已设立了“司马”等军事首领官职。《尚书》称，商朝时期，有了文武百官。虽然夏商时期，文武百官已经分门别类，可是卿、士大夫们既要管理政治上的事务，还要领兵作战。并且“司马”平时只管政治，而无统兵之权，战时做统帅也是由天子临时任命的，战争一结束，统兵之权又会上交天子。可以说，在西周之前，文官武将是不分的。
又据《史记》记载，在春秋时期，军队的最高统帅是天子，常亲自领兵作战。《左传》中也说当时文官武将都可领兵去作战，可见那时“大夫”是文武一体。也可以说，文官武将在春秋时期尚未分开。
战国时期，地主阶级掌握了国家最高行政权。各国君主觉得那些既能管理行政事务、又能领兵作战的官员，一旦造反，后果将不堪设想。即使不造反，时间长了也会引起君权旁落。于是，他们决定采用文武分职的方法，让文官只负责管理内政，武将只负责领兵打仗。这样，几千年的封建君主专制体制得以确立。
可以说，战国才出现了专职将军。随着社会经济的发展，战争规模不断扩大，士兵总量不断增加，指挥作战逐渐成为一门艺术，一支军队的指挥必须要有军事方面的专业知识，富有管理、训练和指挥作战的经验。就在这个时期，一批名将应运而生，例如吴起、孙膑、乐毅、白起、廉颇等，都是专职武将。而文官则专职负责朝中政事，不再领兵出征。可见，文官武将分开的具体时间，应是战国时期。
那么，上朝时，文东武西的列班又起于何时呢？《史记·刘敬叔孙通列传》记载：“功臣列侯诸将军军吏以次陈西方，东乡；文官丞相以下陈东方，西乡。”据此可知，文东武西是汉初叔孙通所定的朝仪，文东武西的排列位次也是从这时候开始的。