在古代，若要举行成人礼，女子15岁，男子则要等到20岁。那么，在古代成人礼是如何举行的？
古代的男女都是要蓄长发的，当他们到达受礼的年龄时，男子把头发盘成发髻，叫结发，并戴上帽子，因而，成年礼在古代又叫“冠礼”。据《礼记·曲礼》记载：“二十而弱，冠。”《说文》中解释道：“冠，弁冕之总名也。谓之成人。”也就是说，20岁的男子，即将步入成年人的生活。加冠义为成年，通常在加冠的同时，还要给参加成年礼的男子取字。古人都有名和字，名是在人出生后所起，字则要等到成人礼的时候，由德高望重的长辈或贵宾来取，以表期望、鞭策鼓励之意。
据记载，“冠礼”源自周朝，它是由早期原始社会的一种仪式演变而来。在远古时代，男女青年进入成年阶段，便要举行一种名为“成丁礼”或“入社式”的仪式，为的是指引青年过成人的生活，后世也就延续了这种为青年举办成人礼的活动。
古代的“冠礼”是十分讲究的，举行冠礼的日子要通过“筮日”的方式来确定，仪式在宗庙中进行。举行仪式之前，参与仪式的人员都要沐浴斋戒，仪式当天所穿服饰也是有礼法考究的。“冠礼”中，通常受冠者要依次戴上三顶帽子，被称作“三冠”。第一顶缁布帽表示已经是成年人了，可以独立行事；第二顶一般是由兽皮做的皮弁，表示国家兴亡，匹夫有责；第三顶为素冠，这是古人在祭祀典礼中常戴的帽子，表示有了祭祀的资格。每次加冠，授冠者都要说一些祝词，或寄予厚望或指明方向，然后加字祭拜先祖。之后受冠者要一一参拜长辈。仪式结束后，举办“冠礼”的主人要大摆宴席，宴请来宾，宾客也会送上礼物以表祝贺。这种仪式在到清朝便已被逐渐淡化，只是在男子成年的时候，家人小聚以表庆祝。
扩展阅读：笄礼
古代男子成年有“冠礼”，那女子成年，是否也有这样的仪式呢？在古代，女子十五便已成年，有史书记载，“女子，十有五年而笄”，“女子许嫁，笄而礼之，称字”。由此可见，在女子地位卑微的古代，“笄礼”是在她们订婚或者出嫁前的一个仪式。在女子成年的时候，会把长发盘起，用簪子固定， 因而又叫“加笄礼”。俗称“上头礼”，表示可以婚嫁了。贵族的女子“笄礼”后，一般要接受成人教育，学习三从四德、女红等。民间的“笄礼”相对来说比较简单，由多子多福的老妇为受礼女子梳洗打扮，以借老妇的福吉。