我国古代把星空分为若干区域，称为星官或星宿，类似于现在的星座。西汉司马迁《史记》中天官书详细记述了当时把星空分为中官，东官，西官，南官和北官五个天区的情况。
三国时代吴国人陈卓，为我国古星象图的集大成与奠基者。他以甘德、石申与巫咸三家的全天星图为蓝本，将星空分为283官，共有1465颗星（也说是1464颗星）。283官含三垣、二十八宿及其他星官。
到了隋代，我国对于星空的区域划分已经基本上固定下来，并且一直沿用到近代。 这就是著名的三垣四象二十八宿。
三垣
三垣是将北极周围的天空星象分为紫微垣、太微垣和天市垣三个区域。
其中紫微垣居中且最大，它象征人间帝王的宫殿在天上的位置，这里的星星大多以皇宫中的人员和事物来命名。北斗七星就位于紫微垣中，它象征皇帝外出乘坐的御车。
太微垣在紫微垣的西南方，太微是政府的意思，因此太微垣中的星星大多以朝廷中的官员和场所来命名。
天市垣在紫微垣的东南方，太微垣的东边，是三垣中的下垣。它是天上的都市，指皇帝率领诸侯在浏览各地的场景。
因此，这个垣中的星名均以与皇帝有关的人员，各诸侯国的地名以及某些货市的名称来命名。
四象
四象也称四神、四灵，是指东方苍龙、西方白虎、南方朱雀和北方玄武，其中玄武是龟的意思。春秋易传的天文阴阳学说中，是指四季天然气象，分别称为少阳、太阳、少阴、太阴，也分别代表东西南北四个方向。
二十八宿
在四象的基础上，把每一象分为七段，第一段叫做宿，一共二十八宿，环天一周。二十八宿的位置正好是月球运行经过的地方，月球绕地公转的周期是27天多，一天约经过一宿。所以二十八宿就不仅仅是星空区划了，它还成为制订历法的根据。
三垣四象二十八宿作为中国传统文化中的重要组成部分之一，曾广泛应用于古代的天文、宗教、文学及星占、星命、风水、择吉等等术数中。不同的领域赋予了它不同的内涵，相关内容非常庞杂。
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