早在春秋时期，出现了中国历史上的第一批性工作者，当时在齐国为相的管仲，为了增加齐国的中央财政收入，于是在齐国首都临淄设立了女闾，也就是官办妓院。当时一共开了七家，每一家都有一百名性工作服务者，她们也是最早的官妓。
在所有的封建王朝中，唐朝的色情产业是最发达的，有着完善的官妓制度，当时的政府设立的教坊这样专门的管理机构，对在长安营业的一些娼妓进行统一管理。所有的从业人员都要注册登记，登记后必须进行岗前职业培训，嗓子好的培训成歌妓，身段好的发展成舞妓等等。到了宋朝，性工作者的地位，就开始下降了，最初朝廷只是禁止官员嫖娼，但是还可以去找歌妓、舞妓唱唱歌跳跳舞什么的，等到了宋神宗赵顼继位之后，他就下令朝廷官员禁止去娱乐场所，被发现就会被革职。
在这个行业上，宋朝只是控制，要说真正大规模的扫黄，其实是在明朝。明宣宗朱瞻基开始了全国扫黄，下令查封了各个地区的妓院，废除了官妓制度，禁止官员嫖娼，但对民间却没有什么限制，所以在官妓没落的时候，家妓崛然而起了。这也可以说是上有政策，下有对策。
比起明朝，以法律禁娼的清朝更加严厉，但是最严厉的扫黄，是在太平天国时期，所有的妓院都必须关掉。根据资料记载，有一则叫做《诲谕官兵良民人等各宜革除污俗以归正道》的布告，里面清楚的写着，卖淫嫖娼是要砍头的。所以在洪秀全管辖的地盘上，性工作者几乎是看不到的，这个能算是古代历史上最成功的禁娼了，虽然也没有持续多长时间。
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