看古装戏，经常能看到官员出巡的情景。前面有差役鸣锣开道，后面是“八抬大轿”，一时间行人急着闪避，当官的耀武扬威而去。就是这样普通的细节，里面也有很多学问，它与中国古代封建等级制度密切相关。
鸣锣开道，现多用来指为某人或某物的出现做好准备，在过去则是为了宣扬宫家的威严和权势。首先锣声的多寡就有讲究。锣鸣七下，表示县太爷起轿或行辕出行；鸣锣九下，是府一缀的官员出行；鸣锣十一下，代表省、道一缀的官员出行；皇帝出行，则要鸣锣十三下。
“轿子”也是中国古代官员或贵族喜欢乘坐的交通工具，产生年代非常早。《尚书·益稷》中，大禹自称：“予乘四载，随山刊木。”“四载”当中，就包括原始的轿子。1978年，在河南固始县侯古堆开掘的春秋战国的古墓中出土了兰乘肩舆（古轿子）。它们的制作颇为精巧，包括屋顶式和伞顶式两种类型，这说明在此之前，肩舆已有了一段较长的发展过程。
先秦到两晋时期，统治者和官员出行主要以乘车为主，但轿子一直存在。唐朝时，轿子的使用则仅限于皇帝或妇女、老弱。宋朝时，轿子得到普及，大到皇帝官员，小到普通百姓，皆有使用。按照用途不同，分为三类：皇室王公所用的，称为舆轿；达官贵人所乘的，称为官轿；人们娶亲所用的那种装饰华丽的轿子，则称为花轿。抬轿子的人有多有少，一般2-8人。
人们常说的“八抬大轿”起初是官员等级的一种反映。民间的便轿一般为二人抬，官员则分为四人抬和八人抬。如清朝就规定，凡是三品以上的京官，在京城乘“四人抬”，出京城乘“八人抬”；外省督抚乘“八人抬”，督抚部属乘“四人抬”；三品以上的钦差大臣，乘“八人抬”等。可见在清朝，“八抬大轿”是三品以上官员才能乘坐的，不像“鸣锣开道”，一个小县令也可以。
古代轿子的形制上也有规定。例如在清初皇帝后妃乘坐的豪华的辇，亲王坐的轿子是银顶黄盖红帏。三品以上大官虽可用银顶，皂色盖帏，在京城内四个人抬，出京用八人。四品以下只准乘锡顶、两人抬的小轿。至于一般的地主豪绅，用黑油齐头、平顶皂幔的。