6500万年前，一颗小行星撞击地球，在加勒比地区形成一个直径200千米的凹陷，激起几千米高的巨浪，将几十亿吨被撞得粉碎的石块混合着水滴卷入空中。撞击产生的热量引起了大面积森林火灾，地球长达数年被浓黑的烟尘和粉尘笼罩着，阳光微弱，气温骤降，海洋和陆地上的很多动植物死亡。那次撞击造成地球上1/3-1/2的物种灭绝，其中最著名的要属恐龙。生物学家称之为“灭绝”，即整个物种完全消失。
也许在21世纪会出现新一轮的物种灭绝，和上一次的影响一样深远，但是这一次灭绝的将会是人类。这种最坏的猜测根源于人类对环境的破坏。人类一边乱砍滥伐，一边排放出更多的二氧化碳，造成气温不断上升，温室效应越来越严重。气温上升会影响到北部的高纬度地区，科学家最担心的就是西伯利亚地区。
西伯利亚地表以下的土地终年冰冻，一旦这些坚冰融化，西伯利亚就会变成一片沼泽。沼泽地将释放出大量的沼气，那是一种比二氧化碳更强烈的温室气体。到那时，温室效应将完全不受人类的掌控。气温和海平面将大幅提升，造成极端的天气状况，大旱之后可能接着就是。人类很难在这种环境中生存，与此同时，大部分动植物也将消失。由于失去大面积肥沃的耕地，几十亿人将忍饥挨饿。即使最富裕的国家也没有充足的粮食，人类社会将崩溃。为了争夺粮食，暴力和骚乱将没有停息之日。
也许世界人口的大部分会在那场灾难中丧生，活下来的将争夺所剩无几的粮食储备，为了抢夺机器、燃料和食物不断。要生存下去并不容易，大灾难过后，自然界再也不是原来的样子。到处是垃圾和废品，大量原料被耗尽，矿井中再也没有任何矿藏，石油、煤炭和天然气从地球上消失殆尽。
尽管如此，地球上的生命还是会以某种方式继续。以前也有灾难发生，生命并没有完全消失。但另一个问题是，在这样残酷的灾难过后，生命是否还有存在的意义。许多可以存活下来的动物都属于人类并不十分重视的一类，老鼠和蟑螂也许会适应新的环境，大象和猩猩可能会灭绝。也不能完全排除人类灭绝的可能性。平均计算下来，每种动物会存在几百万年。而现代人才存在了几十万年，也就是说，人类还是比较年轻的物种。但是如果继续像现在这样生活下去，很有可能人类不能生存到几百万年后。难道这不令人害怕吗？
但愿不会如此。即使这种假设不太可能出现，但也不是完全不可能的。出于这个原因，很多人都在考虑如何才能改变人类社会，以避免灾难的降临。但是，仅仅对自然界投入更多关注还远远不够。要想长时间生存下去，就必须从各个方面改变现代人的生活方式，因为一个小小的负面发展就能在几百年后造成灾难性的局面。前面已经说过，世界人口每年增加2%。那么，在50年内世界人口将会翻一番。如果人口增长率降低到现在的1/10，大约500年后世界人口将会翻一番。即使增长率降低到1/1000，世界人口也会在50万年后翻一番，这似乎是一段漫长的时间，但是从历史发展的角度来讲，这只不过是历史长河的一小段而已。