诗歌本来是属于文人圈子的高雅艺术，但自从出了“打油诗”，诗歌的姿态也便放低了许多，那些学识不高，甚至不通文墨的人也都敢堂而皇之地吟几句诗了。所谓“打油诗”，就是顺口溜式的诗。这种诗不讲究平仄对仗，意境不高，辞藻不美，只讲究趣味性，供人一乐。那么，这种诗为何被称为“打油诗”呢？
唐代时南阳有个书生，姓张，名打油。张打油生性达观幽默，虽考取功名未成，仍整日悠哉闲逛，自得其乐。据说他酷爱民间文艺，尤其喜欢作顺口溜诗。闲逛时，张经常兴之所至，便随口诌上一首，以过诗瘾。“江山一笼统，井口一窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿”便是他的杰作。
话说有一天，张打油又出来溜达，走至一个新落成的县衙，看里面无人，便悄悄进去参观。临走时诗兴又发，在洁白的墙壁上留下了大作一首：“六出九天雪飘飘，恰似玉女下琼瑶。有朝一日天晴了，使扫帚的使扫帚，使锹的使锹。”县太爷听说后，十分生气，便下令抓了张打油。县太爷在大堂上责问张打油为何要乱写乱画，张打油答道：“吟诗作文，乃高雅之事，何在乎区区一面墙壁。”县太爷一听他口气挺大，便以当时的南阳城被“安史之乱”的叛军围困为题材，要求他作诗一首。声称如果作得好，便不再治他罪。张打油稍加思索便吟道：“贼兵百万困南阳。”县太爷也是懂文墨之人，暗觉气势不凡。接下张又道：“也无救兵也无粮。”县太爷觉得这句便略微失去气势了。最后，张收尾道：“有朝一日城破了，哭爹的哭爹，叫娘的叫娘。”干脆成了打趣的俏皮话，在场的人一听都笑了。县太爷觉得虽然境界不高，但也颇有几分意思，于是便放了张打油。后来此事传开，张打油成了名人。人们便将这种顺口溜诗称为“打油诗”了。