当今社会，人们只有一个名字，这便是他身份的标志。由于汉语中姓氏的有限性，以及可以用来做名字的字眼的局限性，重名的现象十分普遍。可是在古代，名字可是完全可以区分不同人的，发生重名的可能性很小，因为古代的名和字不是连用的，而是指代两种称呼，故而降低了重复的概率。
据说，名是来源于氏族时期。《说文解字》中这样解释道:名其实是一种辨认代号，在没有照明工具的黄昏，人们看不见对方，所以经常不知道来人是谁，于是就用名来指代了。这只是有关“名”由来的一个说法。古籍记载，孩子出生后，人们通常要在孩子百天后给孩子取名，意思就是说这孩子现在是个“人”了。自古以来，有关取名的依据各不相同，封建帝王时期还要避讳皇帝的名，所以给孩子取个名字也是颇有讲究的。但是，成年以前，人们只有名而没有字。
在古代，男子20岁成年时要行冠礼。在冠礼上，通常长辈要给受礼者加字，字通常是名的补充和扩展，有彰显名的作用和寄予长辈期望的意思。也就是说男子到20岁，就可以过成人的生活了，要给予和成人一样的尊重。所以，字又成了表示尊贵的称谓。一般情况下，除了长辈，直呼其名是不尊重的行为，人们通常以字来称呼其人。到了近代，人们已经淡化了名和字的区别，将名、字合一。
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