在一些诗词里，我们经常会发现“舅姑”这样的称呼，如“洞房昨夜停红烛，待晓堂前拜舅姑”等。现代人结婚，媳妇要拜见公婆，古代为何要拜见“舅姑”呢，古代的“舅姑”指的是谁呢？
在文学典籍中，我们会发现，古代人所称的“舅姑”指代的是公婆。早在战国时期，《尔雅·释亲》中就对这一称呼有所记载。书中说:“妇称夫之父曰舅，称夫之母曰姑。”出嫁之前，父母不仅要教女儿为人妇之道，还要叮咛女儿，在姑舅面前要小心谨慎。如此看来，“舅姑”似乎是女方对男方的父母的专有称呼。其实不是这样。据《礼记·坊记》说：“昏礼，婿亲迎，见于舅姑。舅姑承子以授婿。”这说明，男方到女方家里迎亲，见到女方父母，叫的也是“舅姑”。看来，“舅姑”有时指代公公、婆婆，也可以指称岳父、岳母，可是古代人为什么这样称呼呢？
追根溯源，这要从原始社会的族外婚制度说起。相较于原始社会的同族婚姻，母系氏族开始了异性联姻族外婚。通常情况下，两个氏族中的同一辈男子与对方族里同一辈女子成婚，他们所生的孩子，女孩归女方氏族，男孩归男方氏族。下一代再结婚，就出现这种情况:女方的公公，是母亲的兄弟；女方的婆婆，是父亲的姊妹。所以，即使结了婚，人们还是习惯叫姑姑，舅舅。因而，古代公婆关系就成了“舅姑”关系了。
到了春秋战国时期，“侄女随姑”、“姑舅表亲”现象尤为盛行，同姓之间，是不允许结婚的。比如秦国和晋国，两国不同姓，分别为“嬴”姓和“姬”姓，两国便可以通婚，随后结成姑舅表亲，因而古代有“秦晋之好”的说法。受“姑舅亲，亲上亲”思想影响，古代近亲结婚现象屡见不鲜。如汉武帝就曾娶他姑姑的女儿为皇后，陆游也是娶了他舅舅家的女儿唐婉等。现代，在一些少数民族中，这种婚姻制度仍然存在着。