守孝制度是古礼，它的形成是一个渐进的过程，大致在春秋末期形成。不过，关于守孝期问题，却争议不断。
古代的基本守孝制度
按照礼法，亲人去世，守孝期根据亲疏关系分为五档：斩衰三年、齐衰一年、大功九个月、小功五个月、缌麻三个月。所谓斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻是五种不同等级的丧服，代表服丧者与逝者关系的亲疏，即所谓的“五服”。
比如儿子为父母、嫡孙为祖父母、妻为夫都要服斩衰，守孝三年。子为庶母、夫为妻、侄为伯叔等要服齐衰。已经出嫁的女人为伯叔兄弟、为堂兄弟及未嫁的堂姐妹，皆服大功。等等，随着亲缘关系越远，服丧期越短。
至于为父母守孝期为何是三年，孔子的解释是：“子生三年，不免于父母之怀。”守孝三年就是为了感恩。
我们经常看到影视剧中，官员经常因父母去世而去职丁忧，如果不执行丁忧，就会被视为不孝，轻则丢官，重则下狱！守孝制度已经成了一项法律。
不过，这个制度也不是一下子形成的，有个演变过程。春秋战国时期，服丧和守孝制度还存在争议，儒家弟子虽然制定了相关礼节，但仅限于一家之言，不是共识，它甚至遭到了包括墨家在内的流派，激烈诋毁。
从西汉开始，守孝制度逐步成型，形成共识，但关于守孝期依然不是硬性规定。有人说，汉武帝以法律的形式，确定了守孝期，这肯定是误传。
以西汉末年两个事件，就能清晰地反映出这个问题。汉元帝时期有个叫陈汤的官员，因为隐瞒父亲去世的消息，没回家奔丧，被下狱判处死刑。汉成帝时期的丞相薛宣，养母去世后，他跟弟弟因为守孝期问题发生了争执，弟弟守满三年，他则没有。
以上两件事说明，到西汉末年，奔丧守孝已经是一项很严格的法律，但是守孝期究竟多长时间，还没有严格规定，很少人能做到明清时期的三年。所以，汉武帝规定了守孝期的说法不成立。
古人守孝期的变通法则
关于守孝三年的问题，即便在儒家内部也有不同的声音。孔子有一次和他的一个爱睡觉的学生宰予，就是“朽木不可雕也”的那位有一次辩论如下，宰予说：“三年之丧，期已久矣！君子三年不为礼，礼必坏，三年不为乐，乐必崩，旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”“子曰：‘食夫稻，衣夫锦，于女安乎？’曰：‘安。’‘女安则为之。夫君子之居丧，食旨不甘，闻乐不乐，居处不安，故不为也。今女安，则为之！’宰我出，子曰：‘予之不仁也！子生三年，然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也，予也有三年之爱于其父母乎！’”孔子的弟子宰予质疑了守孝三年的这一套理论，并不按照孔子所说的“守孝三年”理论为行为的指导。
其实，宰予的话很现实。按照古代守孝的规矩，三年内守孝人不能出门、不能参加社会活动、不能婚娶娱乐，甚至夫妻不能同房。请问人一辈子有几个三年？每个人都是一堆亲人，加起来光守孝就得至少十年呐！即便父母在天之灵，也不希望后人白白浪费这么多年的时光吧？
如果说官员丁忧三年，还可以由别人顶替，皇帝呢？他的权力总不能让别人代行吧？所以，就有了变通法则。
第一个变通法则是打擦边球：三年的数字是虚数，并非整整三年，而是二十五个月或二十七个月。
《礼记》载：“三年之丧，二十五月而毕。”为何是二十五个月？一年十二个月，二十五个月就是两年零一个月，算作三年。
不过，后来一般通行二十七个月的守孝期，这又是为什么呢？因为古代的历法就是我们现在的农历，农历经常会出现闰月，也就是说常常会出现一年十三个月的情况。也就是说，极端情况下，连续两年出现闰月，这两年就是二十六个月。所以，守孝二十七个月的话，无论什么情况，都保证了两年零一个月。
第二个变通则是专门为皇帝制定的：以日易月，即一天当作一个月，也就是说，皇帝守孝二十七天，就相当于二十七个月。
这项制度什么时候成为正式法律，我没查到原始资料，我觉得它本身就不是法律，而是潜规则，逐渐演变成惯例。汉文帝临终前的遗令，可能是第一个以遗诏的方式对丧期做了变通规定：“其令天下吏民，令到出临三日，皆释服；毋禁取妇、嫁女、祠祀、饮酒、食肉；自当给丧事服临者,皆无跣；绖带毋过三寸；毋布车及兵器；毋发民男女哭临宫殿。宫殿中当临者，皆以旦夕各十五举声，礼毕罢。非旦夕临时，禁毋得擅哭。已下，服大红十五日，小红十四日，纤七日，释服。它不在令中者，皆以此令比类从事。”
从遗诏中，汉文帝要求自己死后，吊丧期只有三天，守孝期变更为：守孝九个月的，以十五天代替，守孝五个月的，以十四天代替，守孝三个月的，以七天代替。
该守孝三年和一年的呢？比如汉景帝，该为父亲守孝三年，怎么办？没说，不过有一句“以此令比类”，就是按这个诏书的精神，灵活变通吧！