“唐人街”是对海外华人聚居区的传统称谓，是指华人在其他国家或城市聚居的地区。早期华人移居海外，成为当地的少数族群，面对新环境需要同舟共济，他们便群居在一个地带，从而形成华人的聚居区。最早的“唐人街”大约出现在日本江户时代（1603-1837年）。当时不少中国人移居日本，他们被日本人称为“唐人”，因为日本和中国的交流主要源于中国的唐朝，因此他们习惯称中国人为“唐人”。而中国人所居住的街道，则被称为“唐人町”（“町”即日语“街道”的意思）。后来移居各地的中国人也都沿用这一称呼，只是将“唐人町”改为“唐人街”。
现在世界上已有数以千计的“唐人街”，大的“唐人街”己形成由数条街道所构成的具有浓郁中国情调的城区。世界上的“唐人街”以美国最多，主要分布在纽约、华盛顿、芝加哥、休斯顿、旧金山等几十个大中城市。其中以旧金山的“唐人街”为最大，被誉为亚洲以外最大的中国城。
旧金山的“唐人街”始于1850年前后。当年开发美国西海岸的华工初来异国，人生地疏，言语不通，因此他们便集中住在一起，团结互助，休戚与共。起初，他们开设方便华工的小茶馆、小饭铺，接着是豆腐坊、洗衣店等，逐渐形成了华工生活区。后来，越来越多的当地人，也经常光顾这里，他们称这里为“Chinatown”，爱上了这里的中国饭菜。后来，“唐人街”成了繁华街道，街上除了饮食业外，刺绣、中国古玩等也都在当地享有盛名。同时，唐人街办起了华人子弟学校，从事中文教育。还有各种同乡会、俱乐部、影剧院等，成了富有中国民族特色的特殊街区。每逢春节，这里均耍龙灯、舞狮子，爆竹声中除旧岁，保留着中国传统的种种风俗。