1759年，一个名叫阿瑟·吉尼斯的人在爱尔兰都柏林创建了一家啤酒厂，专门生产一种烈性黑啤酒。到1833年，它已经发展为爱尔兰最大的一家酿酒厂。1886年，这家啤酒厂在英国伦敦拥有一家公司。到20世纪30年代，英国拥有两家吉尼斯酿酒厂。1951年，在一次狩猎聚会上，吉尼斯啤酒公司的执行董事休·比佛爵士在射击金时屡屡落空。他抱怨道，金是世界上飞得最快的鸟。然而他的同伴不同意他的观点，于是双方发生了争执。被激怒的比佛想从书中找到支持自己的论据，却一无所获。后来，就松鸡和金到底谁更快又发生了一场争论。
精明的比佛意识到，在酒吧里，被酒精刺激的人们常常会因为某一个问题而争论不休，如果有一本书能为这类争论提供答案的话，既能为人们找到吹牛的依据，从而助其酒兴，又能使酒吧卖出更多的酒，酒厂的生意也自然会更好。于是，他决定出版一本记录“世界之最”的书。有人向比佛推荐了编书的合适人选——麦克沃特兄弟。麦克沃特兄弟当时开了一家资料收集站，这对孪生兄弟的合作可以说是天衣无缝，常常使经验丰富的老记者瞠目结舌。1954年，比佛会晤了这对兄弟，请他俩助其一臂之力，主持编纂《吉尼斯世界纪录大全》一书。麦克沃特兄弟慨然应允，并立刻筹建了一个小组，开始了紧张的编写工作。
1955年8月27日，第一本《吉尼斯世界纪录大全》正式诞生。这部仅有198页的小册子，迅速荣登英国畅销书榜首，因为当时还没有任何其他一种书能够提供如此丰富、权威的有关世界纪录的资讯。这本《吉尼斯世界纪录大全》不胫而走，名声远远超出了吉尼斯黑啤酒。之后，这本书被翻译成多种语言在世界范围内发行。《吉尼斯世界纪录大全》以猎奇取胜，十分符合西方读者的口味。全世界很多人在千方百计创造各种离奇的纪录，希望自己的大名能够列入书中，进而形成了一种“吉尼斯运动”。有趣的是，这本书本身也列入了世界之最，在英国图书馆里，被人偷走最多的一本书就是《吉尼斯世界纪录大全》。