在一个没有宗教信仰的人眼里，死亡便是一种彻底的结束，肉体消失，灵魂同样消失。但在和尚或道士眼里，死反而是一种新生。仅仅是肉体消失了，灵魂却以一种更高级的状态继续存在。只是这种具体的高级状态，佛、道是有差别的。
在佛教里，僧人去世叫做“涅 ”、“圆寂”。“涅 ”是梵语中对僧人去世的说法，“圆寂”则是“涅 ”的意译，乃唐代玄奘大师所译。具体地讲，具足一切福德智慧叫“圆”，永离一切烦恼叫做“寂”。“圆寂”，即福慧二德都达到了圆满无缺，生命所有的烦恼也都达到了寂灭无存。这样，一反一正，该具足的都具足了，该丢弃的都丢弃了，内心达到了一种“圆”明“寂”照的本来面目，显然有一种大乘佛法的境界。可以看出，佛教将死亡理解为对自己（灵魂）的一种完善。另外，“涅”在玄奘之前也曾被译为灭度，或寂灭、无为、解脱、安乐等。
道教的死亡之所以称为“羽化”，也和道教的教义有关。道教与佛教虽然都追求一种脱离世俗世界、解脱自我的目标，但与佛教通过达到精神上的大彻大悟不同，道家则是通过一种“羽化成仙”的方法。道士死亡，在道教里被理解为成仙了。“羽化”本来指的是一些变态类昆虫，从蛹变化为成虫的过程。而由人变成神仙，与这种情况有些相像，因此道教便用“羽化”来称呼道士的死亡。看来，佛教与道教对于死亡的称呼其实表达出了其对于死亡的不同理解。并且可以看出，无论是佛教还是道教，与我们世人所理解的死亡是悲伤之事不同，死亡在他们看来乃是自己的修行有了一个成果，显然是值得高兴之事。
另外，除了对死亡的称呼不同之外，佛、道对于僧人或道士的遗体处理方式也不同。僧人一般是举行火化，而道士的遗体处理方式则不同。明清时期的上层道士羽化后，有两种葬法：一为坐缸，即封缸后而葬之，堆成坟山，用砖石建塔、立碑，二为棺葬，葬法与前同；一般道士羽化后，与民间葬法相同。