在古代没有电的夜晚，只能用蜡烛来作为照明材料，那么蜡烛是怎么制作的呢？
许多古代文明独立地发明了蜡烛，然而，由于它们所拥有的材料，这些原始蜡烛的结果却截然不同。
从公元前3000年起，古埃及人就开始使用用芦苇浸泡动物脂肪制成的原始火炬状装置。但在公元前5世纪，罗马人用动物脂制造了“真”或“恶”的蜡烛（蜡烛中间的细绳是一根灯芯）。在中国，从公元前4世纪或公元前2世纪就开始使用鲸脂蜡烛，印度人用肉桂蜡制作蜡烛。美国土著人被发现用肥鱼（eulachons）作为蜡烛，把它们串起来，然后点燃。这种做法自公元1世纪左右开始使用。
在欧洲中世纪，牛油蜡烛是最普遍的照明形式，但蜂蜡被发现是一个更好的替代品，有一个更愉快的香气和产生更少的烟。但蜂蜡更昂贵，因为获得蜂蜡更困难，而且它的使用仅限于富人。
在18世纪末，人们发现抹香鲸脂肪（抹香鲸脂肪）具有与蜂蜡相似的性质，而且更便宜、更耐用。因此，它成为当时蜡烛的标准材料。后来，它很快被sterin取代，sterin是一种从动物脂肪中提取的蜡，19世纪20年代，法国化学家Michel Chevreul和他的搭档Joseph Lussac发现了这种蜡。约瑟夫摩根在1834年发明了蜡烛制造机，使这一过程工业化，并以较低的成本增加产量。
也正是在这个时候，紧密缠绕的棉花被用作灯芯材料，因为当蜡烛融化时，它会自行燃烧，使火焰与蜡保持水平，这样当蜡支架融化时，灯芯下垂时，火就不会从底座上掉下来。在19世纪50年代，石蜡是从石油中蒸馏出来的。因为它非常便宜而且燃烧干净，所以它看起来是制作新蜡烛的理想材料。石蜡唯一的问题是它的熔点很低，人们通过在混合物中加入一些甾烷来使蜡烛更持久。
自1879年灯泡问世后，电很快就成了周围照明的主要来源，蜡烛也不再主要用于装饰和文化用途。