腊月初八被人们称为腊八节。民间传说，腊七腊八，冻掉下巴。所以，腊八节这天家家户户都要熬腊八粥喝，以防下巴被冻掉。那么，这一习俗是从何而来呢？
据史料记载，农历的十二月，夏代被称为“嘉平”，商朝称为“青祀”，到了周代，又名“大腊”。大腊节这天，周代帝王要举行比较隆重的祭典——冬祭。《说文》中有“冬至后三戍日腊祭百神”的记载。后来，大腊节祭祀百神的习俗流传到了民间，“大腊之月”也被简称为“腊月”。到了南北朝时期，腊祭确定在了腊月初八这天，腊八节由此得来。
除了上述说法，关于腊八节的起源，还有另外的说道。相传，佛教始祖释迦牟尼修道成佛之前，曾是古印度北部一个小国的王子。因为心系苍生，又看不惯婆罗门教的神权，便离家出走，潜心苦修，希望能够找到拯救苍生的方法。一天，奔波苦修的释迦牟尼又饿又累，晕倒在了路边。一位牧牛女看见了，便挤了些牛奶，就着身上仅有的干粮喂释迦牟尼吃。醒来后的释迦牟尼谢过恩人，便盘坐在路边的菩提树旁，继续思考。腊月初八这天，望着璀璨的星空，释迦牟尼悟透了世间的一切，修道成佛。后来，弟子们为了纪念释迦牟尼成佛，也为了感谢救助佛祖的牧牛女，便将腊八这天定为佛教节日。这一天， 僧人们手捧钵盂，到街上化缘。他们将化来的米、枣、胡桃、松子、栗子等煮成粥，发给门徒以及挨饿的人们吃。腊八喝粥的习俗由此而来。因为包含了佛家寓意，人们又称腊八粥为佛粥。
关于腊八喝粥的习俗，还有观点认为，源自腊八赤豆打鬼一说。古人向来相信鬼神，据说腊八这天，鬼怪将会出来作祟，只要用红豆击打它们，它们便不敢靠前。后来赤豆打鬼逐渐演化成了赤豆熬粥、祛病镇邪的说法。有关腊八节，还有说法认为是为了纪念岳飞；也有人说，腊八吃粥源自明太祖朱元璋。但是腊八吃粥的习俗，却被人们一直延续着。