说到萤火虫，人们就会想到充满芳草气息的原野，回忆起童年时代“轻握小扇扑流萤”的情景。那一闪一闪的荧光，曾使多少孩子心驰神往，留连忘返啊！那么，萤火虫为什么会发光呢？萤火虫发光的秘密在哪里呢？
萤火虫为什么会发光这个秘密在20世纪50年代才被人们发现。萤火虫的尾，部有一个发光囊，囊里装着两件宝贝，一件是荧光酶，这是一种具有特殊催化能力的蛋白质；另一件宝贝是腺甘磷酸。这两件宝贝共同合作，就能发出荧光来。
荧光是萤火虫求偶的信号，雌雄萤火虫各自发出美丽的荧光来沟通求偶信息，然后交配，得以传宗接代。所以说萤火虫所发的荧光只是本能的表现。事实上，腺苷磷酸存在于任何生物体内，如遇到一些酶，也会发出荧光，只是不及萤火虫的光那样强烈。
科学家们通过对萤火虫的研究，发现腺苷磷酸竟有许多意想不到的妙用。
第一，腺苷磷酸是医生诊断癌症的好帮手。如将腺苷磷酸注射到人体某一部位，再用荧光计测量该部位发出荧光强度，就可知道这个部位是否得癌，以及癌的生长情况等。
第二，利用腺苷磷酸可以测定水污染程度以及水中微生物生长情况。原因是，若把腺苷磷酸放入水中，在微生物作用下，就会发射荧光。测量水中发出荧光弱，就可判定水质的情况。
第三，利用腺苷磷酸还能测定某一星球是否有生物存在。科学家在探测器上装载腺苷磷酸，发射到某一星球，如果该星球上有微生物的话，只要有四兆分之一克，腺苷磷酸就会发出微小闪光，为探测器上的仪器所侦察到。同样，如果在火箭运行时，太空如有微生物也可用这个方法侦察到。
由于萤火虫身上的腺苷磷酸有诸多妙用，使得萤火虫身价大增。美国的圣路易安娜大学公司曾以一美分一只的价格收购萤火虫，于是在美国各地竞相掀起捕捉萤火虫之风，甚至迫使某些地方政府不得不严令禁止捕捉萤火虫。
其实，萤火虫身上绝不仅仅有腺苷磷酸和荧光酶，它身上还有许多有待开发的宝贝。另外，单就腺苷磷酸而言，只靠从萤火虫身上提取，远远满足不了人们的需要，因此，是否可以人工合成它呢？这对化学家来说，确是一个非常有趣又有益的课题。