现在很多学生都喜欢去外国留学，享受外国更加高质量的教育，了解外国的文化，但是在古代，很多外国人要来中国留学的，尤其是古代中国周边的国家。
隋唐时期日本多次派遣使团来中国学习，但使团作为外交使节不能停留太久，随使团而来并且留下学习的学生，就叫留学生。最早的留学生，是隋朝大业四年，即公元608年，日本派出遣隋使团，带着学生来中国长期学习。
唐朝的时候，中国同日本的友好往来更是盛况空前。从贞观年间开始，日本先后派遣了13次“遣唐使”，还有6次迎送唐朝的使者。每次所派遣唐使团规模都很大，最多的时候达到了600人。留学生和留学僧都是跟随使团到达中国，使团回日本时，留学生（僧）们则仍留下来学习中国文化。
唐之后的两宋时期，日本忙于内乱，耽误学习，留学热情大减，而朝鲜半岛的高丽，与唐代相比，留学人数也大为下降。宋代明确见于史书记载的高丽官派留学生仅有十一人，但从高丽留学生在宋学习和及第的表现看，质量颇为不错，这些学生都是高丽青年学子中的优等生。
官派留学生之外，还有自费生。元朝时期，高丽王王璋仰慕中国文化，让位给他的儿子，自己到中国北京居住，学习中国文化，与当时的文人学士交游。
到了明朝，虽然已不复大唐盛景，但因为社会安定，经济发达，周边关系和平，汉文化的影响深入周边，外国来华留学又到一个高峰。如唐朝一样，来华留学的外国人，也是进入国子监读书。明沿袭前朝之制，允许外国留学生参加科举。
朱元璋在位期间，有一年，高丽派了四个人到国子监来留学，其中一个叫金涛，后来参加科举考试，结果殿试排名第六，成绩也算不错了，朝廷想让他去当一个副县长，他不去，回国做了高丽的宰相。
明朝时期，琉球国——也就是今天日本冲绳——成为来华留学的主力，人数最多。史料记载，琉球国中山、山南和山北王先后派遣留学生11次，一般三五人居多，最多时十余人。
并且琉球国还送过女留学生。洪武年间，琉球国中山王“遣寨官子二人及女官生姑、鲁妹二人，先后来肆业，其感慕华风如此”。大概是这个原因，现在的琉球，仍然保留很多中国的文化及生活方式。
无论是隋唐还是宋明，对留学生待遇一向优厚，管理也一向严格。学习不认真、违反规矩、个人行为不检点等，是要受到处分的，严重则甚至被开除学籍，遣送回国。
《唐会要》记载，大和九年，便有7名新罗籍留学生被处分，遭“勒还蕃”。