鹦鹉第一次开口说话往往会让主人兴奋不已，有些鹦鹉甚至可以背诗。当我们看到鹦鹉说话时，都会忍不住想一想，鹦鹉知道自己在说什么吗？它仅仅是在模仿声音呢，还是比我们大多数人想象的更智慧？
亚西·派佩伯格博士发现，鹦鹉学舌不仅仅是模仿那么简单。鹦鹉（还有些同种的鸟类，比如长尾小鹦鹉）与许多其他动物不同，它们的声带很适合模仿人类的语言。派佩伯格博士还发现，成群的小鹦鹉会学着成年鹦鹉的样子进行交流。这也解释了鹦鹉学舌的动机，是为了得到主人的赏赐。但是说话与交流完全是两码事。因此，派佩伯格博士在美国西北大学进行了一系列实验，试图弄清楚鹦鹉到底能够学会多少人类语言。
1977年，她从宠物店买来一 只非洲灰鹦鹉，取名埃利克斯（非洲灰鹦鹉是鹦鹉中的学舌能手）。起初，埃利克斯看起来与普通的鹦鹉没什么区别。可是后来，事实证明埃利克斯是一只非常聪明的鸟。派佩伯格博士让埃利克斯呆在笼子里，用托盘托着一把钥匙拿给它看。“钥匙！”埃利克斯说道，然后派佩伯格博士便把钥匙递给它。派佩伯格博士对待埃利克斯与普通的主人对待自己的宠物鹦鹉不太一样，只有当埃利克斯正确地叫出某个东西的名字时才会得到博士的奖赏。派佩伯格博士说，过去没人相信鹦鹉能分辨物品，但现在，埃利克斯可以辨认出100多种物品，包括纸张、玉米和软木塞等等。
在埃利克斯学会了辨认事物之后，下一步就是教它合成词：不仅是“钥匙”，还有“蓝色的钥匙”。埃利克斯很快就学会了各种颜色的名称。如果在它面前放一把红钥匙和一把绿钥匙，再问它：“它们之间的区别是什么？”它会立即回答：“颜色！”当问到不同点时，埃利克斯还可以答出“形状”或者“材料”。不过它读不好“材料”这个词，派佩伯格博士说，它说“material”时，发音像是“matter”。接受了多年的训练后，埃利克斯有点厌烦了。它先认出钥匙，把它叼在嘴里，然后又扔在地上。如果它实在玩腻了这些旧玩具，埃利克斯会要求换换花样。如果你给了它太多钥匙，它会说：“我要软木塞！”——这可是它自学的。如果你在它面前放些新玩意儿，这个好奇心十足的家伙甚至还会喊着：“快告诉我那是什么！”如果这时你让它说 说出这件物品的颜色，它通常会尝试着猜。派佩伯格博士觉得，这是因为埃利克斯想要得到这件物品。
事实上，为了让埃利克斯愉快地练习辨认，派佩伯格博士的助手们逛遍了玩具店，到处搜罗各种各样的小玩意儿。不过对埃利克斯来说，训练的过程也是艰苦的。有时它就像一个受了委屈的两岁小孩儿，大喊着：“我不！”有时，它为了证明自己才是主角，会大声宣布：“我要走啦！”然后就从研究人员眼前大步离开。有些人认为派佩伯格博士的实验并不能证明鹦鹉可以掌握一门语言。他们的理由是，埃利克斯之所以说话是为了获得奖赏，它毕竟没有主动地与人类交谈。对于这种观点，派佩伯格博士回答说，虽然埃利克斯不能像人类一样运用这门语言，但它至少在利用词和句子来表达自己的想法。这也就是说，在这个小家伙的大脑里，一定潜藏着某种复杂的思想。还有件趣事：埃利克斯能叫得出香蕉、草莓和葡萄。一次，它看见了一只苹果，它大喊起来：“我要香莓！”把香蕉和草莓合在一起，为这种它没见过的奇怪的水果造了一个新词。