日常生活中，人们常常把身边的某个物品叫作“东西”，比如“帮我把桌子上的那个‘东西’拿过来”。为什么不说成“帮我把那个‘南北’拿过来”呢？
中国古代以面南背北为上，即南北通路，东西两侧置放物件，指点对象的时候自然指着东、西两面，故以东西来作为物品的统称。同时，我国古代把木、火、金、水、土称为“五行”，分别代表东、南、西、北、中五个方位，又把“五行”和方位对应起来，组成“五方”，即东方木、南方火、西方金、北方水、中方土。
从上面可以看出，东方属木，代表一切植物，如树木、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁等；南方属火，北方属水，中方属土。水、火是无形的，土的本身价值不高，因而都不能代指物件。而木和金则最受人们的重视，可以代表一切有用物质。于是，人们就把代表“木”和“金”的两个方向联在一起，组成一个词——“东西”，用它代表世界上的所有物件。
另外，在古时候，人们认为“南北中”所对应的“水火土”没有什么价值，因此没有被买卖的资格。古时候人们以面朝南、背朝北为上，东西两侧放置物品，随着时间的推移，人们便渐渐地用“东西”来指代物品。
还有一种说法。在东汉时朝，洛阳和长安是两座商业繁华的城市，洛阳被称为“东京”，长安被称为“西京”。民间有人到东京、西京购货，即称“买东”、“买西”。久而久之，“东西”便成了货物的代名词，于是买“东西”一词就流传开来了。
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