在动物中，一般不会同类相食，因为大多数动物都尽量使本身物种的数目增多，所以一般只吃其他种类的动物，但有的时候为了交配，或者过于紧张、饥饿时，会发生这样的现象。
如果说同类相食是很罕见的，而且是很极端的，那么，自己吃自己就更不可想象了。然而，在大自然中，还真有自己吃自己这样的怪事，这种行为被称为“自食”。
吃自己身体的动物
在大洋深处，生活着一种结构简单的海洋生物，它就是海鞘。海鞘是最早进化的脊索动物之一，生活地遍布世界各大洋，种类达到约1250种。
令科学家们感兴趣的是这种海洋生物似乎越长大，结构越简单。海鞘的幼体是一种在水中自由游泳的动物，外形看上去像蝌蚪，又称“蝌蚪体”，这时它们的身体具备了脊索动物门的主要特征，尾部很发达，背部有一条脊索，有点类似哺乳动物的脊椎，在脊索前面的是一个脑泡，还有感知光线和重力的器官，这些器官可以帮助海鞘幼体找到适合附着的岩石。
然而，几小时后，海鞘长大了，它的身体发生了巨变，大部分身体结构会全部消失。比如幼体的尾部逐渐萎缩以至消失，脊索、脑泡会退化成一个简单的脑神经节，只负责成年海鞘进行摄取食物的活动。让科学家们惊讶的是，这些器官不是简单的退化，而是被海鞘自己吸收掉了，海鞘竟然吃掉了自己的大部分器官，连自己的“脑部”也没放过。
除了海鞘，一些蛇类在吃自己方面也是出了名的。在希腊神话中，有一个著名的神话形象——衔尾蛇，这种蛇会吞食自己的尾巴，在柏拉图眼里，衔尾蛇是能自给自足的生物，拥有完美的生物结构，并且可以长生不死。让人不可思议的是，现实生活中还真有这样的“衔尾蛇”。
王蛇就是这样的“衔尾蛇”，主要分布在美国和墨西哥北部。它们的背鳞色彩华丽，性格也十分温顺、有趣，容易照料，现在是受人类喜爱的宠物蛇。然而，有一次美国自然历史博物馆的工作人员发现一条王蛇正在吃自己的尾巴，直到工作人员干预，它才停止这种自残行为。与这条被从自己嘴里救下来的王蛇相比，另外一条鼠蛇就没这么好运了，这条也是吞了自己尾巴的鼠蛇，被主人发现时，它已经吞掉了自己一半的尾巴，最终因为窒息而死。
除了海鞘、王蛇、鼠蛇外，短尾蟋蟀也会吃掉自己的尾巴，人类在幼年甚至成年时都啃过自己的指甲，一些狗、熊和猿类还撕咬过自己的皮肤、肌肉、肌腱和骨骼。
那么，为什么动物会“自残”呢？
一些隐形的好处
对于一些动物来说，这样做有利于更好地存活下来。
2007年，在印度尼西亚苏门答腊岛中部的国家公园，有人发现了一只已失去了部分右前脚的老虎，它的前脚竟然是自己咬断的。尽管这种行为很极端，但有一个很合理的解释，这只老虎曾经误中猎人陷阱，为了逃生，它咬断了自己的前脚。这种行为在一些其他动物中也很普遍，毕竟，如果失去部分身体，能够救活自己，那么，咬断自己的部分器官逃生，是一个合理的选择。当然，这种动物自残行为并不属于动物“自食”之列。
不过，跟为了生存而“自残”的动物类似的是，一些动物吃掉自己的部分身体，也是为了获取营养。
比如，当海鞘附着在岩石或者其他物体表面后，从此不用再移动，这时用来感知光线和重力的器官、用于游泳的尾巴都不再需要，海鞘吃掉这些幼体时的器官，还可以为其他新的器官的生长提供营养。
笨得吃自己的蛇
不过，对于蛇类来说，“为了自身利益”这个解释并不适用。蛇是冷血动物，这就意味着它们不能调节自己的体温。一般蛇需要定期晒晒太阳来获取热量，但是蛇没法通过出汗来降温，因此它们往往需要找一个阴凉的地方降温。
当蛇类持续感觉到身体过热时，常常会失去方向感，晕头转向，它们的新陈代谢也会过快，引发它们强烈的饥饿感。由于蛇靠热感应来捕猎，视力听觉都差，当周围没有其他可捕食的生物，只有自己的尾巴在运动时，饥饿的蛇很容易将运动时产生热量的尾巴当做猎物。这种情况经常发生在同类相食的蛇类中，比如王蛇，这种蛇以取食其他蛇类比如响尾蛇和铜头蛇而得名。
所以，一些动物，像蛇类是因为判断错误，才会误食自己的身体。那么，一些哺乳动物吃掉自己的胎盘，又该如何解释呢?
吃掉自己胎盘的哺乳动物
研究者发现大多数有胎盘哺乳动物会在分娩后，吃掉自己的胎盘或舔食羊水。胎盘是一种只在雌性哺乳动物怀孕时才有的临时性器官，位于子宫内侧的表面。婴儿通过脐带与胎盘相连，吸取营养与氧气，并排出废物。当雌性动物分娩后，胎盘也会跟随新生的婴儿排出体外。
一些哺乳动物之所以吃胎盘，一种解释是胎盘和羊水的营养丰富，含有大量的蛋白质、各种脂肪，可以补充分娩造成的营养流失。对于老鼠的研究还表明，食用胎盘后，老鼠体内能缓解疼痛的阿片类物质含量明显增加，现在阿片类药物主要用于中度到重度疼痛治疗，例如晚期癌痛，所以食用胎盘，还可以减轻一些动物分娩时身体的阵痛。
除此之外，食用胎盘也有利于隐藏好血淋淋的胎盘产生的气味，躲避捕食者。总而言之，对一些动物来说，食用胎盘好处多多。
然而，对于人类而言，食用胎盘会有这些好处吗？
一些人认为，胎盘含有高水平的前列腺素，能刺激子宫的收缩，从而让子宫内残余的生产残留物顺利排出，达到清理子宫的目的。同时，胎盘内也包含少量的催产素，能降低产后抑郁，刺激乳腺周围的平滑肌细胞收缩，有助于产奶。不过，吃胎盘对人类激素方面的影响，并没有得到任何实验支撑。
除此之外，其他动物都是在分娩之后，立刻生吃胎盘。但人类会用各种方式加工，比如煮食、晒干磨成粉制成药品等等。任何对胎盘的加工方式都会降解内部的蛋白质，减少营养，所以，人类食用的胎盘实际上营养很少。如果一些人感觉食用胎盘之后，身体变好了，也只是因为心理安慰剂效应。