对于妈祖，许多中国内陆省份的人并不熟悉，其主要的信仰者是广东、福建以及台湾等东南沿海省份的人们。另外，漂洋过海出外闯荡的的海外华人也都将妈祖视为“母亲神”。直到现在，海外华人华侨从海外归来寻根时都必到妈祖庙拜祭。那么，妈祖究竟是什么神呢？
妈祖其实是中国的海洋保护神，又称“天妃”、“天后”、“天后圣母”等。在道教里，她被封为“辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。在中国古代，航海技术不发达，船只抗风险能力很差，在海上航行很容易因风浪袭击或触礁而船毁人亡。久而久之，人们便期望能借助于神灵的保佑而得到平安。因此，这位“妈祖”海神便应运而生，成了历代船工、海员、旅客、商人和渔民们的保护神。
关于妈祖的记载，最早见于北宋。相传妈祖实有其人，她于宋太祖建隆元年（公元960年）出生于福建莆田的林姓官宦家庭。据说，这女孩儿自出生起，从来不哭，因此家人为她起名林默，小名默娘。林默聪慧过人，心地善良，喜欢烧香礼佛。林默因善于观察天文气象，能预测天气变化，往往事先告知船户可否出航;她还熟习水性，经常救助沿岸触礁的船只。因而人们纷纷传说她16岁时得到灵符，能乘布席渡海救人，称她为“神女”、“龙女”。
传说林默为救助世人，曾发誓不嫁，在她28岁去世后，人们便纷纷传言她其实是羽化成仙了，遇事向她祷告，逐渐将其神化。宋代时，中国经济的重心开始转移到南方，海洋经济逐渐繁盛，因此统治者开始重视海洋，多次敕封妈祖。随着元明清时期航海交通的日益发达，妈祖的影响逐渐扩大，元、明、清皇帝都多次敕封妈祖，中国许多省份也纷纷建立了妈祖庙。
随着宋末以及明末两次外族入侵，沿海汉人大量迁徙海外，加上近代华人的足迹遍布全世界，妈祖的影响也逐渐传播到了日本、东南亚、美国、欧洲等国家和地区。据说妈祖的主要工作便是救济海上遇难的人。海上船舶遇难，只要口诵妈祖圣号，她便赶来营救。后来，妈祖的功能又逐渐扩大了，也满足祈求者的一些其他心愿。一些内陆省份的人因为不需要她救难于海上，便将她当送子娘娘供奉。