如果说我们人类是“三色视觉者”，那么绝大多数鸟类都是“四色视觉者”。和人类相比，鸟类除了有红绿蓝三类颜色受体之外，还有一类响应更短波长的视锥细胞，在大部分鸟类中，它们的响应峰值甚至落到了紫外线的范围里。
新的视锥细胞的存在，让鸟类对于颜色的感知增加了一个维度。如果说红黄蓝三色的混合尚且可以在一个平面上表现，四色的混合就只能在三维空间里表现了。我们眼中灰扑扑的物体，可能在鸟类的眼里光彩夺目，就像是狗狗眼里黄色的东西，我们看起来大红大绿一样。
而且在鸟类的视锥细胞中还有一种高级的结构，是我们哺乳动物中所没有的。在鸟类视锥细胞内真正的颜色感受器之前，还有一个小小的油滴，这个油滴可能被高浓度的类胡萝卜素染成黄色到红色，从而起到一个滤镜的作用，让视锥细胞的色彩识别更加精确而特异。在鸟类的视锥细胞中，科学家总共发现了六种不同颜色的小液滴，包括一种接近无色透明的。
在不同的鸟类中，视锥细胞中的油滴种类是显著不同的。而且亲缘关系甚远的物种之间可能反而有着更相近的油滴种类分布——如果它们所处的生态位更加近似的话。或许这是因为，在自然选择的压力下，油滴的改变比视锥细胞的改变可以来得更快。
当然，鸟类中也有例外。猫头鹰的视网膜里视锥细胞的数量非常少，绝大部分都是感受暗光的视杆细胞，所以猫头鹰的视觉很有可能是接近单色的——这点倒是和猫殊途同归了。
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