为什么一颗彗星会有多条尾巴

纸扎戏偶

  

  1986年,鼎鼎大名的哈雷彗星回归时,它的彗尾特别引人注目,很多人都看到它拖着两条以上的尾巴。这是怎么回事呢?

  彗星在它运行的大部分时间内,是没有彗尾的,只有当它运行到离太阳约2天文单位(约3亿千米)左右时,在太阳风和来自太阳光的压力的作用下,从彗头抛出气体和尘埃微粒,才往外延伸而形成彗尾。

  彗尾形状多种多样,可以归纳为三种类型,即I型、II型和III型。I型彗尾主要由带电离子组成的气体形成,又称离子彗尾或气体彗尾。这种彗尾直而细,略带浅浅的蓝色。II型和III型彗尾都是由尘埃组成的,呈淡黄色,统称为尘埃彗尾。它们比I型彗尾更宽些,也更弯曲些。弯曲程度小些的称为II型彗尾,弯曲程度比较大的就是III型彗尾。

  由于彗尾中既有气体又有尘埃,因此,一颗彗星走到离太阳比较近的时候,常常可能同时形成气体彗尾和尘埃彗尾,有两条以上彗尾的彗星,不是件稀罕的事。1986年2月,哈雷彗星经过轨道近日前后的一段日子里,它的尾巴的形态显得多姿多彩、富有变化,就是这个原因。

  有时,彗星的气体彗尾和尘埃彗尾会发展成为连续的一片,好像一把“大扫帚”倒挂在天空中。1976年,威斯特彗星经过轨道近日点时,就向人们展示了这一奇特的现象。

  到目前为止,人们观测到的彗尾最多的彗星分别出现在1744年和1825年。前者是一位瑞士天文学家看到的,一颗彗星拖着六条尾巴;后者是有人在澳大利亚观测到的,一颗彗星拖了五条尾巴。彗星常常会有两条以上的彗尾是可以肯定的,天文学家往往还能从彗星照片上,发现肉眼无法辨认的暗淡彗尾。

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