族诛是中国古代一种残酷的刑罚制度，即一人犯罪而实行残酷的株连法，尤其是犯了大罪，往往要被诛灭“九族”，即“株连九族”。那么，“诛十族”是怎么回事呢？这事要从明成祖朱棣说起。
朱棣夺取皇位后，颁布了一个奸臣榜，上榜之人都是对他登基进行过干扰的六部九卿大臣。然后，朱棣举起屠刀，将这些人一批批屠杀干净。其中，方孝孺死得最为惨烈，“被诛十族”。为什么唯独方孝孺会被诛了十族呢？燕王朱棣攻破南京后，方孝孺始终闭门不出，终日号哭。朱棣召他进宫，他也坚决不从。于是，朱棣将他逮捕下狱，并派人轮番劝说。可劝说者都被方孝孺骂回。朱棣即位时要草拟诏书，大家纷纷推荐方孝孺。
方孝孺不但没有理会朱棣，反而存心要为建文帝鸣不平。他身穿孝服，在大殿上痛哭不止。朱棣离座劝慰他说：“先生不要自己苦自己。我只是效法周公辅佐成王而已。”方孝孺问：“成王在哪里？”朱棣回答：“他已经死了。”方孝孺又问：“为什么不立成王的儿子为皇帝？”朱棣道：“他尚年幼，国家需要有能力的大人来治理。”方孝孺步步紧逼：“那为什么不立成王的弟弟呢？”朱棣此时已经很不高兴，他强压住心中的怒火说：“这是朕的家事。”同时，朱棣命人备好笔墨纸砚，请方孝孺起草即位诏书。方孝孺挥笔写下了几个大字：“燕王篡位。”并高声说：“你就是杀了我，我也不会给你起草诏书。”朱棣说道：“哪那么容易死！你就不怕灭九族？”方孝孺厉声喊道：“即便是诛十族又怎么样！”就是这一声喊，喊出了中国历史上绝无仅有的“十族”之诛。
不久，方孝孺的家人宗亲连同门生故旧共计873人被磔杀于市，整个行刑过程持续了7天。同时株连的1000多人被发配充军。十族全部清理完后，朱棣才对方孝孺本人下手。1402年，时年45岁的方孝孺被磔杀于聚宝门外（今南京雨花台东麓）。知识链接方孝孺明代大臣方孝孺（1357-1402年），字希直，又字希古，人称正学先生，浙江定海人，著名学者、文学家、散文家、思想家，其才学文章在当时颇负盛名，曾负责《明太祖实录》等书的编修。约洪武九年（1376年）拜宋濂为师，洪武十五年，受明太祖朱元璋召见，洪武二十五年授汉中教授。