相信看过世界地图的人都有过这样的疑问，南极洲为什么如此庞大？它在地图上看起来比领土最辽阔的国家俄罗斯还大，实际上却比俄罗斯小很多。那么，为什么在地图上绘制的南极洲面积更大呢？
这一切就要从大航海时代开始说起了，当时人类已知地球是圆的，需要一份能反映地理位置的地图，这时就出现了一种间接的方法——墨卡托投影法。
墨卡托投影法是荷兰地图制图学家墨卡托在1569年提出的，它的做法简单地说是这样，假设有一个圆柱面和地球相切，这时我们在地球的中心放一盏灯，灯发出的光线透过地球映射到圆柱面上，将映射出的所有点描绘出来，再把圆柱面展开，一个墨卡托投影地图就做好了。
这种方法可以保证地图方向和角度的准确性，因为使用墨卡托地图，没有角度变形，它的经纬线都是互相平行的直线，并且相交成直角，经线之间的间隔相等，纬线的间隔由赤道向两极逐渐增大，这样就保持了方向和相互位置的正确。在地图上能保持方向角度的正确是墨卡托地图的巨大优势，只要在地图上循着两点连成的直线航行，方向不用改变就可以到达目的地，这给航海者带来了极大的方便，因而被航海家们普遍使用，大大影响了后来的海上运输、贸易等一系列活动，甚至时至今日仍是最常用的海图投影方式。
这种地图固然有很多优势，但也不能否认它存在一个缺点。通过简单的几何学就可以知道，在圆柱面上距离球心越远的地方显示出来的面积就会越大，也就是说在地图上越靠近南北极的区域，面积看起来就越大，越不真实，越接近赤道的区域才越真实。这也就解释了为什么在地图上我们会觉得南极洲如此之大。
那么真实的情况又是如何呢，通过查阅数据我们可以知道，亚洲大陆约为4400万平方公里，南极洲的陆地面积约为1239万平方公里，二者比值接近为4，但它们在地图上看却几乎一般大。不过这还不是最夸张的，现实中非洲约为3022万平方公里，而格陵兰岛仅有216万平方公里，前者面积几乎是后者的14倍，不过地图上看起来却也颇为接近。