2008年的卫星照片显示，北极在人类历史上首次成为一个岛屿。由于冰块的融化，着名的西北和东北通道已畅通，这使船只在北极冰帽附近海域航行成为可能。
许多科学家认为，在2030年之前，北极附近的大块冰层在夏季时会完全消失。其他科学家认为，到5年后，北极的7月中旬和9月中旬将是无冰期，北极目前终年封冻。
1979年的卫星照片显示，用粉色标注的北极冰层与加拿大北部（在左边）和俄罗斯（在右边）相联。
到2008年时，西北通道（左边圆圈）和东北通道（右上方）都已无冰块。
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