火柴全身都是容易着火的东西：火柴头的主要成分是三硫化二锑和氯酸钾，它的身子——火柴杆——是用木质松软的白杨木或者松木做的，它的前端还用石蜡和松香充分浸透；火柴盒的一侧，则涂着红磷和玻璃粉。
当你拿火柴在火柴盒边上一擦的时候，火柴头就沾上了一些红磷，红磷一经摩擦受热就着火了，火柴头上的氯酸钾因受热而放出氧气，它们很快地引燃了三硫化二锑。于是，火柴就“嗤”的一声，爆出火苗儿来了。
火柴头燃烧的过程进行得很快，但它已足够能引起火柴杆的燃烧了。火柴杆燃烧的时间要长一些，所以你有足够的时间用它去引燃其他物质。
人们有了火柴，拿它去引火是非常方便的，只要一擦就行。可是在几百年前，人们还不知道火柴是什么东西哩！那时候，人们要取火可麻烦了。例如在中世纪，士兵们打仗必须随身带着打火石。要射击了，连忙用打火石“嚓、嚓”地点燃导火索，花了一两分钟，才能发射一发子弹或炮弹。这样的点火枪别说是打仗了，即使用它打猎，那“嚓、嚓”的声响，早就使野兽和鸟儿逃得无影无踪了。
世界上第一根火柴诞生于200多年前的意大利，火柴杆用木棒制成，火柴头的主要成分是氯酸钾和蔗糖。使用时将火柴头接触一下浓硫酸，片刻后，火柴头就激烈地燃烧起来了。这种火柴价格高，携带不便，且带着浓硫酸，具有危险性，所以没能推广。直到1834年，世界上才开始流行火柴。刚开始，火柴头上蘸着的发火药主要是白磷。白磷是一种非常容易燃烧的物质，它只要稍微一受热，就会烧起来。有时候，怀里放着这种火柴，它会忽然自己烧起来引起火灾。而且，白磷毒性很强，生产这种火柴的工人往往会中毒，使用这种火柴当然也是很危险的。后来，人们用磷和硫的化合物——三硫化四磷——来做火柴的发火药。这种火柴叫做摩擦火柴。它虽然没有毒，可是也容易着火，只要在墙上一擦，甚至在衣服上一摩擦就会燃起来。用这种火柴当然也不够安全。
直到100多年前，人们才制成了安全火柴，也就是我们现在用的火柴。这种火柴光靠摩擦是烧不起来的，它一定得在它自己的外套一侧——涂着红磷的火柴盒上摩擦才行。这种火柴比起它的前辈白磷火柴和摩擦火柴来，的确是安全得多了。