“太子洗马”对很多人而言是个陌生的词汇。它当然不是指太子给别人送马，也不是替太子洗马，而是中国古代设置的一个官职名。据《国语》记载：“勾践为夫差先马，先或作‘洗’也。”可见早在春秋战国时期，就存在洗马这个官职了。
吴越争霸前期，越国战败，国君勾践被俘。为了将来报仇，他忍辱负重，甘为吴王夫差做臣子奴仆，其中就包括充当夫差的马夫，任由驱使。《汉书·百官公卿表》中记录了“太子洗马”这个官职。“太子太傅、少傅的属官有洗马之官。”颜师古注引张晏说：“洗马原十六人，秩比谒者。”又引如谆注：“前驱也。”可见在汉朝“太子洗马”是太子太傅或少傅的下属，一共十六人，职在“前驱”。
隋唐时期在司经局置洗马，一变而为掌管书籍的官。可见“洗马”有替太子做辅助工作的含义，引申为书籍官，以后历朝历代均设“洗马”。清代司经局所设洗马用满汉各一人，为从五品官。可见，“太子洗马”最初是为太子服务的专业人员，后来词义发生变化，洗马之职成了掌管书籍的官。现在已经很少有人知道这个词了，但其表达辅助或次要角色的含义并未发生变化。
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东宫是太子居住的地方，故以东宫指太子。如《诗·卫风·硕人》：“东宫之妹，邢侯之姨。”清朝李渔的《玉搔头·收奸》：“朱彬冒姓称儿，有窥伺东宫之想。”都以东宫代指太子。东宫在早期存在很多的幕僚和臣属，因此是官僚体系的一部分。如太傅，又可简称为“傅”，属东宫官僚系统，负责辅导、教育太子，一般由德高望重、文化素养较高者担任。“傅”是太子“三师”的一部分，古代设太子太师、太傅、太保等职；此外还有“三少”，分别为太子少师、少傅、少保。另有“相室”，为太子管家。后来，这些官职逐渐虚化，很多只有头衔而无实际的职权。