现代人已经习惯每天刷牙，可能一天不刷牙就觉得异常难受。因此有人便会想，古人没有牙刷牙膏，得多难受？其实，古人虽然没有牙刷，但并非便对口腔不管不顾，而是有相应的办法来清洁口腔和牙齿。
在《红楼梦》中，小姐们吃完饭后，丫鬟便要端来茶以漱口。以茶漱口，是古人很早便已形成的清洁口腔的手段。事实上，古人清洁口腔和牙齿的手段，首先便是通过“漱”。据说更早时候，人们使用酒、醋、盐水、茶及温水漱口。酒、醋、盐水等具有杀菌消毒的作用，有“清旦盐刷牙，平日无齿疾”的说法。而茶，古人认为它可以去油腻，并使牙齿坚固。据现代药理分析，茶里含有氟和维生素，确实具有清洁口腔和防蛀的功能。
古人另一种洁牙手段便是用专门的药物擦牙。在6世纪的南朝，人们发明了一种叫“口齿乌鬃”的药粉。这种药粉由皂角、荷叶、青盐等各种药物研熬而成 ，对牙齿具有清洁杀菌、消炎镇痛的作用，并且还对牙齿有增白的功能。到唐代，这种擦牙药粉得到改进，人们将天麻、细辛、沉香、寒水石等研成粉末，用以擦牙洁齿。宋代，人们又在这种药粉中加入了一些清热解毒的中药，使之除清洁作用外，还具有治疗口腔疾病的效果。
具体的擦牙方法，一种是用手指，另一种则是用一种叫“杨枝”（葛蔓、楮、桃、槐、柳等枝条）的植物枝条。这其实与现在的牙刷有些类似了，只是以手或树枝代牙刷，以药粉代替牙膏。
另外，在洁牙方面，佛教也作出了自己的贡献，“杨枝”便是佛教的发明。据佛经记载，僧侣们每日咀嚼“杨枝”来清洁口腔和牙齿。据说这具有清除口腔污物、消炎解毒、发口香等作用。名医李时珍就很称赞这种方法，称用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。后来这种方法也流传到民间，“杨枝”也进一步成了人们常用的“牙刷”。